In het voorjaar van 1837 liep een 'lange, gierige, lelijke, vormeloze man' de droge goederenwinkel van Joshua Speed in Springfield, Illinois binnen, en vroeg om voorraden voor een bed. Speed zei dat de kosten US $ 17 zouden zijn, wat uiteindelijk te duur was voor de bezoeker, die in plaats daarvan om krediet vroeg tot Kerstmis. De 23-jarige Speed werd echter met deze vreemdeling meegenomen; hij "wierp zo'n charme om hem heen" en verraadde een "perfecte natuurlijkheid."
De vreemdeling was niemand minder dan een 28-jarige Abraham Lincoln, een kwart eeuw voordat hij de eed aflegde als de 16e Amerikaanse president.
Snelheid kwam spontaan met een alternatief plan. Hij zei dat hij boven de winkel een grote kamer had en een tweepersoonsbed dat hij graag wilde delen. Zonder een woord te zeggen, pakte Lincoln zadeltassen met de bezittingen van zijn leven en liep naar boven. Hij kwam weer naar beneden en zei met een grote glimlach: "Wel, snelheid, ik ben ontroerd."
Dus begon wat een van de belangrijkste vriendschappen in de Amerikaanse geschiedenis zou worden. Het was een vriendschap die verlossend bleek te zijn voor Lincoln, die hem door twee ernstige, suïcidale periodes van depressie hielp die zijn relatie met zijn toekomstige vrouw en zijn politieke ambities bedreigde. Het is een verhaal dat ik vertel in mijn nieuwe boek, "Your Friend Forever, A. Lincoln: The Enduring Friendship of Abraham Lincoln and Joshua Speed."
Liefde en verlies
Nadat Lincoln was ingetrokken, werden de twee mannen onafscheidelijk en vertelden ze verhalen, gevoelens, angsten, verwachtingen en dromen.
Snelheid idealiseerde de indrukwekkende, gearticuleerde en zeer grappige Lincoln intens, die zich op zijn beurt veilig voelde om zich open te stellen voor zijn jongere vriend. Ze deelden dat gemeenschappelijke bed bijna vier jaar lang, hoewel al het bewijs suggereert dat hun relatie niet seksueel was. Het was in plaats daarvan een paradigmatische 19e-eeuwse mannelijke vriendschap: hecht, zelfs liefdevol, terwijl elke jonge man troost zocht in hun angstige, verwarde pogingen om vrouwen na te jagen.
Lincoln worstelde vooral met intimiteit. Zijn eerste liefde, Ann Rutledge, was plotseling gestorven in 1835, waardoor hij radeloos was. Toen hij naar Springfield verhuisde, was Lincoln niet op een goede plek. Maar hij was nog steeds hoopvol voor liefde.
Eind 1839 verhuisde de 21-jarige Mary Todd naar Springfield vanuit Lexington, Kentucky (waarschijnlijk om te ontsnappen aan de stiefmoeder die ze verachtte). Mary trok in bij haar oudere zus, Elizabeth Edwards, en haar man, Ninian, in hun imposante landhuis. Mary was vloeiend, aantrekkelijk, sprak vloeiend Frans, kon lange passages uit de poëzie uit het geheugen citeren, had een uitstekend gevoel voor humor en volgde de politiek op de voet.
Lincoln ontmoette haar in een soiree in het herenhuis van de Edwards - hij woonde deze evenementen vaak bij met Speed - en raakte onmiddellijk betoverd door Mary. Die winter veroordeelde Lincoln haar serieus. In de volgende zomer waren de twee verloofd om te trouwen, met een datum voor 1 januari 1841.
Maar in een beweging die historici verbijsterd heeft, verbrak Lincoln de verloving eind december 1840 en raakte in een suïcidale depressie. Bedlegerig, hij was vatbaar voor hallucinaties en zijn vrienden waren bezorgd genoeg om zijn scheermes te verbergen. Hij was, in de woorden van zijn vriend, toekomstige partner in de rechten en uiteindelijk biograaf William H. Herndon, "gek als een gek."
Wat historici niet hebben opgemerkt - en wat ik tijdens mijn onderzoek heb kunnen ontdekken - is dat Speed, wiens vader in het voorjaar van 1840 was overleden, van plan was terug te keren naar Louisville, Kentucky, om de zaken recht te zetten. van de grote plantage van de familie. In augustus en september begon Speed berichten in de plaatselijke krant te plaatsen en zijn schulden in te roepen terwijl hij zich voorbereidde om zijn winkel te verkopen en terug te keren naar Louisville.
Snelheid eindigde pas in het voorjaar van 1841. Maar in de herfst van 1840, toen zijn huwelijk met Mary Todd naderde, leefde Lincoln met het vooruitzicht zijn beste vriend te verliezen. Mijn argument is dat Lincoln in de war raakte - zelfs in paniek - door het dreigende verlies van snelheid in combinatie met de snel naderende trouwdatum. Hij draaide en, zonder waarschuwing, verbrak plotseling zijn verloving met Mary.
Een korte reünie
Laat in de zomer van 1841 bezocht Lincoln de Louisville-plantage van Speed. Herenigd, maakten de vrienden lange wandelingen samen, en Speed's moeder, Lucy, ging op Lincoln af. Rond deze tijd ontmoette Speed en raakte snel verloofd met Fanny Henning - op welk punt hij ook depressief werd, net zoals Lincoln eerder in het jaar had gedaan.
Speed's angst voor intimiteit, zoals hij later in een brief aan Herndon schreef, weerspiegelde die van Lincoln. Hij was zelfs bang om weer van zijn vriend te worden gescheiden en keerde uiteindelijk terug naar Springfield voor de rest van de herfst om bij Lincoln te zijn.
Maar tegen het einde van het jaar vond Speed dat hij terug moest gaan naar Kentucky om zich op zijn huwelijk in februari voor te bereiden. (Gezien de afstand en zijn werkverplichtingen was er geen manier voor Lincoln om naar Louisville te reizen voor de bruiloft.)
Het was verschrikkelijk voor beide mannen om weer gescheiden te worden.
Tijdens die eerste twee maanden van 1842 schreef Lincoln een opmerkelijke reeks brieven aan Speed voorafgaand aan het huwelijk op 15 februari. (Helaas hebben we geen antwoorden van Speed.) Dit meest interieur van mannen - "met mond dicht, 'Zoals Herndon hem noemde - ontleende zijn diepste gevoelens aan zijn beste vriend.
"Je weet dat mijn verlangen om vriendschap met je te sluiten eeuwig is, " schreef Lincoln in een van deze brieven, "dat ik nooit zal ophouden, terwijl ik weet hoe ik iets moet doen."
Lincoln's speciale kennis van Speed's innerlijke leven doordringt de stof van de letters. "Gevoel, zoals ik u ken, " begint de allereerste zin van de eerste letter. In een andere brief merkt Lincoln op: 'Je weet heel goed dat ik mijn eigen zorgen niet veel scherper voel dan de jouwe.' 'Je zult je heel slecht voelen, ' zegt hij willens en wetens over de vrees van Speed over het voltrekken van het huwelijk. En later: "... het is het eigenaardige ongeluk van zowel u als mij, om dromen van Elysium [paradijs in de klassieke mythologie] te dromen die veel groter is dan alles wat aardse kan realiseren."
Met andere woorden, wat Speed voelt, voelt Lincoln. Wat Speed weet, weet Lincoln. Wat snelheid doet, doet Lincoln ook. Lincoln voegt zich in Speed's zelf, dat hij ervaart als een dimensie van zijn eigen.
De wateren van intimiteit testen
Toen het huwelijk van Speed naderde, projecteerde Lincoln zijn eigen verwarde fantasieën op zijn vriend om plaatsvervangend de wateren van intimiteit te testen. (Lincoln en Mary Todd hadden op dat moment geen contact.)
Het lijkt erop dat Speed in de ochtend van 16 februari nauwelijks uit zijn trouwbed tuimelde om zijn vriend te schrijven over zijn succesvolle voltooiing - en hoe het dak er niet in viel - die een vurige reactie van Lincoln opwekte:
“Ik ontving de jouwe van de 12e geschreven op de dag dat je naar William's huis ging, enkele dagen sindsdien; maar vertraagde het te beantwoorden, totdat ik de beloofde zou ontvangen, van de 16e, die gisteravond kwam. Ik opende die laatste, met intense angst en angst - zozeer, dat hoewel het beter bleek dan ik had verwacht, ik nauwelijks, op de afstand van tien uur, kalm ben geworden. "
Het is opmerkelijk om te denken dat de 33-jarige Abraham Lincoln zich nog 10 uur na het lezen van het nieuws van Speed's succesvolle bruiloft nog steeds angstig voelde. Was dit een emotioneel keerpunt voor Lincoln? Het is alsof zijn angsten voor intimiteit plotseling zijn weggenomen: als Joshua het kon, zou hij het ook kunnen doen. Binnen enkele maanden hervatte hij zijn verkering van Mary Todd, die gracieus op hem had gewacht. Ze trouwden op 4 november 1842 in de woonkamer van het huis van de Edwards.
Ongeveer 10 dagen later beëindigde Lincoln een anders onschuldige brief aan een zakenpartner, Samuel D. Marshall, door op te merken: "Niets nieuws hier, behalve mijn huwelijk, wat voor mij een kwestie van grote verwondering is." Lincoln zou vaak verdrietig en melancholie, maar hij was nooit meer klinisch depressief en suïcidaal. Zijn vriendschap met Speed bleek therapeutisch, zelfs verlossend.
Joshua Speed hielp hem zeker emotioneel begeleiden naar intimiteit en liefde. Zoals een oude vriend het uitdrukte, "bedankte Lincoln Josh altijd voor zijn Mary."
Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.
Charles B. Strozier Hoogleraar geschiedenis, City University of New York.
