Het is een gok dat de goedaardige, bebaarde, goed gevoede kerel die de verbeelding bewoont van miljoenen Amerikaanse kinderen met Kerstmis weinig gelijkenis vertoont met de ondeugende St. Nick afgebeeld op een schilderij van de 19e-eeuwse kunstenaar Robert Walter Weir.
Weir's circa 1838 creatie, tegenwoordig woonachtig in de collecties van het Smithsonian American Art Museum (SAAM), grijpt terug op een verdwenen wereld van aristocraten in New York City. De schilder was lid van een welgestelde herenmaatschappij, de Knickerbockers, van wie velen leden voorouders rechtstreeks herleiden tot de oorspronkelijke 17e-eeuwse Nederlandse kolonisten in Manhattan. Sinterklaas, zo bleek, was een centrale figuur in de populaire cultuur van Nederland, geliefd als de drager van geschenken in de kerstperiode. Voor de vroege Nederlandse kolonisten in de Nieuwe Wereld werd de feestdag van de heilige - 6 december - reikhalzend verwacht. Noord-Europeanen zetten traditioneel laarzen aan de vooravond van de zesde voor geschenken afgeleverd door de heilige. En de kinderen van New Amsterdam deden hetzelfde.
Weir's weergave van St. Nicholas werd gedeeltelijk geïnspireerd door de beschrijvingen van een collega Knickerbocker, Washington Irving, de gevierde auteur van "Rip Van Winkle" en "The Legend of Sleepy Hollow". Irving's geschiedenis van New York vanaf het begin van de World to the End of the Dutch Dynasty, gepubliceerd op St. Nicholas Day, 6 december 1809, stond vol met charmante uitweidingen. Onder hen was een decorstuk over de heilige, dat hem afbeeldde als een elfachtige, antieke figuur, zijn uiterlijk getrokken uit de gelederen van de Nederlandse burgerij. Irving schreef een kleipijp en "legde zijn vinger naast zijn neus, " schreef St. Nicholas over bomen in een vliegende wagen "waarin hij zijn jaarlijkse geschenken aan kinderen brengt." Irving bracht ook het idee naar voren dat de heilige in schoorstenen afdaalde om schenkt zijn traktaties.
Een paar jaar later, in 1823, bood een andere Knickerbocker, Clement C. Moore, zijn eigen riff aan op Irving's versie van St. Nicholas. Moore's onmiddellijk populaire gedicht "A Visit from Saint Nicholas" introduceerde het ietwat cloying, maar onmiddellijk en sensationeel populaire, symbool van het seizoen - een "mollig en mollig ... juiste vrolijke oude elf." (Er zijn mensen die beweren dat een auteur genaamd Henry Livingston Jr. schreef het gedicht, maar dat is een heel ander verhaal.)
Kunsthistorica Lauretta Dimmick, een onafhankelijke geleerde die gespecialiseerd is in het 19e-eeuwse Amerika, zegt dat Weir's schilderij van St. Nick misschien verwijst naar Irving. Het maakt de figuur "als een dikke kleine man in de burgerkledij die doet denken aan Irving's beschrijving, in plaats van als de lange dunne bisschop" van legende en overlevering.
Weir's Nicholas, met een ondeugende glans in zijn oog, lijkt op een klassieke trickster zo veel als een vrolijke gift-gever. Hij is misschien klaar om kousen te vullen met speelgoed en goodies - maar hij ziet er ook uit alsof hij met het familiezilver op pad zou kunnen. Misschien was de schilder ook van plan het stroperige verslag van Moore over St. Nick tegen te gaan.
Weir's Nicholas, met een ondeugende glans in zijn oog, lijkt op een klassieke trickster zo veel als een vrolijke gift-gever. (Smithsonian American Art Museum) Volgens Dimmick weerspiegelen veel van de objecten in het schilderij en de picturale stijl zelf de Nederlandse periode van de geschiedenis van New York City, een tijdperk dat grotendeels was verdwenen in 1838. Twee kleipijpen herinneren aan Irving's eerdere beschrijving van Sint Nicolaas als evenals de Nederlandse voorliefde voor roken, een conventie die vaak te zien is in schilderijen van oude meesters. Een half gepelde sinaasappel ligt op de vloer - destijds een feestelijke delicatesse en een toespeling op het koninklijke huis van Oranje in Holland. Dimmick zegt: "De iconografie is ... erudiet, complex en ambitieus en drukt de culturele waarden en ambities van de Knickerbocker-cirkel uit."
Eleanor Harvey, hoofdconservator bij SAAM, herinnert zich dat hij eerst het schilderij van Weir in 2006 had onderzocht. "Wat een onaangenaam beeld, " dacht ze. Sindsdien zegt ze: 'Ik ben het een beetje gaan waarderen, maar ik denk dat het vrijwel niets met Kerstmis te maken heeft. In plaats daarvan lijkt het om verlies en verandering te gaan. ”In die visie is het schilderij een laatste hoera voor een afgezette beschermheilige van een stad die snel transformeerde. "Het is alsof we St. Nick op het punt zien de schoorsteen op te gaan, " vertelde Harvey me, "maar misschien komt hij volgend jaar niet terug."
Waar genoeg. Tegen het einde van de 19e eeuw waren Amerikanen in opstand voor een sentimentele kerstman die grotendeels de creatie was van de illustrator-cartoonist Thomas Nast. Zijn figuur ging een eigen leven leiden, aangedreven door promoties voor Coca-Cola en Macy's en andere advertenties, plus talloze boeken en films. Weg was Weir's brutale kabouterachtige Nick, die ons een snelle blik geeft die nu lijkt te zeggen: "Ik ben hier weg."
