Een griezelige stilte doordringt de uitgestrekte uitgestrektheid die loopt onder het centrum van Indianapolis. Slechts enkele minuten voordat ik door City Market liep, een bruisende eetzaal die sinds de opening in de late 19e eeuw een nietje was in het centrum van deze stad in het Midwesten van de stad, maar nu kan ik niet anders dan de uiterste stilte opmerken die me omhult terwijl ik de enige trap afdaal die naar de Catacomben van de stadsmarkt leidt.
"Niet veel mensen realiseren zich zelfs dat de catacomben bestaan", zegt Eric Manterfield, een gids bij Indiana Landmarks, een organisatie zonder winstoogmerk gericht op het behoud van historische structuren. "Dat is inclusief inwoners van Indianapolis."
Terwijl we door de 20.000 vierkante voet uitgestrekte met baksteen gewelfde doorgangen lopen, de blootgestelde vuilvloeren knarsen onder onze voeten, legt Manterfield me uit dat de ondergrondse kamers alles zijn wat overblijft van Tomlinson Hall, een eens uitgestrekte muziekhal die opende in 1886 en later bezweken aan een brand in 1958. (Het enige bovengrondse overblijfsel van de oorspronkelijke structuur is een enkele boog.) De omgeving is griezelig, maar Manterfield wijst er snel op dat de catacomben nooit bewaard zijn gebleven ondanks de naam - althans niet van de menselijke variëteit.
"Zie die haken bevestigd aan de bogen, " zegt Manterfield, wijzend naar het plafond. "Die werden gebruikt om vlees te drogen." Ooit dienden de catacomben als een handige manier om goederen te transporteren en op te slaan vanaf de bovengrondse markt in een tijd dat koeling niet direct beschikbaar was, legt Manterfield uit. Een ander veelbetekenend teken van het eerdere gebruik van de ruimte is een met baksteen omzoomde put, waarvan mijn gids vermoedt dat hij werd gebruikt om ijs op te slaan.
Naarmate elektriciteit steeds meer voorkomt in steden in de Verenigde Staten, vervaagde de behoefte aan ondergrondse opslag. Maar de isolatie van de ondergrondse kamers werd ten minste nog een keer goed gebruikt tijdens de bijzonder koude winter van 1911-12. De burgemeester opende destijds de catacomben als een schuilplaats voor de dakloze bevolking van de stad toen de weersomstandigheden bijzonder slecht werden.
"Het stond bekend als de 'Mayor's Pyjama Party', " zegt Manterfield. "Tussen de 350 en 400 mannen sliepen daar tijdens de storm."
In de jaren zestig gebruikte de lokale politie de ruimte als schietbaan, hoewel Manterfield zich niet bewust is van verdwaalde kogelgaten in de bakstenen en kalkstenen muren. En vanwege de griezeligheid van de catacomben waren ze in de jaren tachtig en negentig een hotspot voor Halloween-feesten.
Ik kan zien waarom. Er is met name een plek in de catacomben die mijn interesse wekt: een pikzwarte nis in de hoek. Ik vraag Manterfield zijn zaklamp in de ruimte te laten schijnen, wat hij doet. Terwijl ik naar binnen loop, houdt hij de zaklamp recht vooruit, zodat ik slechts een deel van de kamer kan zien. Iets eraan geeft me de willies, dus ik stap net zo snel naar buiten.
Deze donkere hoeken en doodlopende wegen maken de spooktochten onder leiding van Craig McCormick, een lokale architect, elk Halloween-seizoen bijzonder populair. Maar bezoekers die geïnteresseerd zijn in de ondergrondse geschiedenis van de stad, hoeven niet te wachten tot oktober. Rondleidingen zijn beschikbaar op de eerste en derde zaterdag van elke maand vanaf mei. Elke tour van 30 minuten kost $ 12 per volwassene of $ 6 per kind en moet vooraf worden gekocht.
Noot van de redactie: dit artikel is bijgewerkt. Indiana Landmarks is de organisatie die de tours leidt, geen Indy Tours.
