Shawn Westfall werd wakker in een koude, slecht verlichte ochtend op de uitgestrekte, buitenaardse Black Rock Desert in Nevada. Hij strompelde zijn tent uit en slingerde een warme jas over zijn schouders, hij liep anderhalve straat verder naar de porta-potje, een geïmproviseerde, stoffige strook met kleurrijke campings. De zon was net opgekomen; bergen zo ver in de verte verlichten dat ze onwerkelijk leken en een zacht licht werpen op de stilte van de tijdelijke stad.
Waar uren geleden duizenden mensen door de opgedroogde bodem van het meer zwierven, of de Playa, zoals ze het noemen, bleven er maar een honderd of zo wakker: feesten lang in de kou van de woestijnochtend of vroeg opgestaan voor een fietstocht bij zonsopgang naar de focal art displays van de stad. Op zijn straat liep Westfall alleen, getroffen door het contrast met de rauwe feestvreugde van de dag. Slechts een andere man kwam naar hem toe aan de andere kant van de weg, en tot geen verrassing voor degenen die de buurten van de stad hebben ervaren, in plaats van voorbij te komen, naderde hij Westfall.
'Ik heb iets voor je, ' zei hij, nadat hij hem een knuffel had gegeven. Hij trok een steen uit zijn rugzak en zei tegen hem: "Dit is van Baker Beach, waar het allereerste Burning Man-festival plaatsvindt. Ik wil je dit geven, en je neemt dit en onthoud dat dit festival doorgaat, het blijft bestaan en jij helpt het te maken. "
Westfall, sentimenteel met tranen in zijn ogen, liep door naar de porta-potje, dankbaar dat hij het souvenir uit die eerste geschiedenis van 1986 in wording had.
Westfall, een consultant in Washington, DC-gebied en improvisatiecomedian, noemen ze 'Burner', een terugkerende deelnemer van Burning Man, een van Amerika's grootste - en meest onbegrepen - jaarlijkse bijeenkomsten. Hij is ook lid van DC's eigen gemeenschap van Burning Man-aanwezigen, van wie velen enthousiast waren toen het Smithsonian American Art Museum aankondigde dat het de geest van Burning Man zou vangen in de nieuwe tentoonstelling 'No Spectators: The Art of Burning Man' van de Renwick Gallery. ”
"Ik denk dat Burning Man Amerika is. Het test onze stoutste dromen", zegt Smithsonian curator Nora Atkinson. (Neil Girling) De show zal de eerste grote tentoonstelling ooit zijn die uitsluitend gewijd is aan de kunst en cultuur van 'dat ding in de woestijn', zoals het bekend is geworden, en zal kunstwerken en overblijfselen van de bijeenkomst tonen, zowel binnen de galerij als buiten in verschillende locaties in de buurt van het museum.
Volgens curator Nora Atkinson van de show was het een gemakkelijke keuze om het festival naar het Amerikaanse ambachtsmuseum te brengen. "Ik denk dat Burning Man Amerika is. Het test onze stoutste dromen."
Bijna twee decennia geleden vroeg het Smithsonian magazine verslaggever James R. Chiles om langs te komen bij de 15.000 feestvierders op de negende jaarlijkse Burning Man in de Black Rock Desert in Nevada. Om te zeggen dat Chiles verrast was door het bizarre, ongebreidelde feest van een week op Playa, zou een understatement zijn. "Breng het personeel van de National Lampoon, Mardi Gras en een wetenschapsbeurs van de middelbare school samen in een Woodstocky-kamp, " schreef hij, "en je zou dicht bij de vernietigende parodie en techno-cultuur komen die hier gedijt."
De naam Burning Man roept beelden op van wilde kunstwerken, ingewikkelde kostuums, woestijngrotten die bol staan van elektronische dansmuziek, kamperen in survival-stijl en ja, vaak drugs. Misschien is het meest iconische kenmerk ook zijn naamgenoot: het jaarlijkse sculptuur van de Mens wordt ceremonieel verbrand op de voorlaatste nacht van de bijeenkomst - in wat Chiles omschreef als een 'soort heidens pyrotechnisch ritueel'.
Tegenwoordig verwelkomt de tijdelijke stad - de tiende meest bevolkte in de staat - van Burning Man meer dan 70.000 branders van over de hele wereld op zijn zeven vierkante kilometer woestijn. Afgezien van fietsen of excentrieke 'mutant-voertuigen', die EDM te allen tijde opblazen en deelnemen aan een unieke deelcultuur, trekken gewaagde woestijngangers naar Black Rock voor de kunst. Tegelijkertijd bizar en somber, funky en wonderbaarlijk - de kunstwerken vormen samen de meest interactieve, grootschalige en experimentele tentoonstelling in het land, mogelijk in de wereld.
Luchtfoto van Burning Man in Black Rock City, 2012 (Scott Londen) Opmerkelijke werken omvatten een recreatie van een Spaans Galjoenschip, verweerd en half gezonken in de woestijnbodem, een glinsterende Canadese gans neergestreken voor de vlucht, zijn veren gemaakt van 120.000 Amerikaanse en Canadese centen en een vlammende kinetische metalen octopus gebouwd van autokerkhofdelen.
Samenwerking en gemeenschap is een kernwaarde voor Burning Man en een belangrijk aandachtspunt voor veel kunstenaars, die hun projecten crowdfund, samenwerken in grote kunstcollectieven en graag de helpende hand van een groep enthousiaste supporters accepteren.
Kunstenaars doen ook mee voor de unieke uitdaging om een kunstwerk in de woestijn te bouwen, en voor de mogelijkheid die het biedt om te experimenteren met technologie.
"Dit is een afgelegen locatie met barre omstandigheden", zegt Stephanie Stebich, de directeur van Smithsonian American Art Museum. "Er is zand, er is wind, er zijn stofstormen. Het is overdag 100 graden en 's nachts 60 graden. De werken lichten vaak op of zijn kinesthetisch. Dus er is nogal wat technologie bij betrokken om deze te maken."
Bovenop uitdagingen zoals verlichting (wat een veiligheidsfunctie is vereist in de Burning Man-regels), en dat licht aandrijven en beweging creëren (meestal gedaan met batterijen of kleine generators), moeten kunstenaars hun kunstwerken ook beschermen tegen de wind en warmte. Om deze reden komen ze vaak dagen tot weken van tevoren aan om te verzekeren dat hun werken veilig zijn.
Vaak is de grootste uitdaging gewoon de technologie van eerdere kunstwerken te overtreffen. Van kunstenaars is bekend dat ze jarenlang slechts één project programmeren.
In die zin is de aantrekkingskracht van Burning Man puur de open vraag naar creativiteit. Kunstenaar Christopher Schardt, wiens werk in de Renwick-show verschijnt, komt sinds 1998 naar Burning Man. Hij begint elk project met zichzelf uit te dagen met de vraag: "wat als ik dit zou kunnen doen?" Zegt Schardt, hij maakt voor Burning Man omdat hij "gewoon iets wil doen dat nog niemand eerder heeft gedaan."
Shrumen Lumen / em> door FoldHaus, 2018 (Renwick Gallery, Ron Blunt) 
HYBYCOZO door Yelena Filipchuk en Serge Beaulieu, 2018 (Renwick Gallery, Ron Blunt) 
Truth Is Beauty van Marco Cochrane, 2018 (Renwick Gallery, Ron Blunt) 
Capitol Theatre by Five Ton Crane Collective, 2018 (Renwick Gallery, Ron Blunt) Schardt maakte de overstap naar LED-kunstwerken, na enkele jaren kinetische kunstwerken te creëren die werden aangedreven door pyrotechnische effecten of "vuurkunst". LED is een veel eenvoudiger - en veiliger - medium. Met behulp van een zelfgeprogrammeerde app om gecoördineerde LED- en muziekdisplays te bedienen, bevatten de recentere projecten van Schardt geanimeerde beelden gemaakt door tienduizenden individueel gecontroleerde LED's.
The Burning Man Journal, genaamd Schardt's 2015-kunstwerk, Firmament "een baken op de playa" en de "de meest verbazingwekkende show van LED-lampen die je ooit hebt gezien." Nacht na nacht, het werk - een luifel van LED-rasters opgehangen over de grond - verzamelde hordes verrukte kijkers.
Maar kunst is niet de enige attractie van de bijeenkomst. Sommige branders hebben een passie voor de stoffige Black Rock-woestijn en het platte, Mars-achtige bassin. Patricia Leeb arriveerde in het holst van de nacht in 1994 in een Ford Taurus bij Burning Man. Ze bracht de nacht in de auto door en klom naar buiten toen het daglicht feller werd.
"Ik keek om me heen in de felle zon en werd meteen verliefd", zegt ze, en herinnert zich het ongelooflijk mooie ochtendlicht op de verre bergen. Ze bleef terugkomen en ontmoette zelfs haar man, Stanley 'Silver' Morris, bij Burning Man. Maar de woestijn is nog steeds haar favoriete onderdeel.
Een andere troef is de stadscultuur van de stad, afgebakend in tien belangrijke principes gebaseerd op utopische idealen van vrijgevigheid, inclusie en volledige vrijheid van zelfexpressie.
Genadeloze woestijnomstandigheden en gebrek aan moderne gemakken - de enige beschikbare items om te kopen tijdens de week zijn koffie en ijs - vereisen een unieke zelfredzaamheid en altruïsme dat zich vertaalt in talloze mogelijkheden voor menselijke verbinding en gemeenschapsparticipatie - een van de grootste verkoopargumenten van de bijeenkomst . De stad coördineert vrijwilligerswerk en publiceert een schema met optredens en andere evenementen. Binnen individuele kampen brengen Burners hun eigen entertainment en vrijwilligerswerk voor medische tenten en een radiostation. Discussiepanels behandelen onderwerpen over alles, van het Amerikaanse gevangenissysteem tot roddeljournalistiek, en campingactiviteiten omvatten Zweedse bieraerobics, koekjesversiering, improvisatiedans, knuffelplassen, tribale rituele re-enactments en kooklessen.
"Het is een onherbergzame plek, en je gaat erheen om een ervaring te hebben, om iets te leren - om iets over jezelf te leren en iets over anderen te leren, " zegt Stebich. De toevallige ontmoetingen en vreugdevolle spontaniteit zijn wat Tonda Phalen naar het festival drijft. Een DC-fotograaf en moeder van twee, Phalen arriveerde eerst in Black Rock na het zien van een Burning Man special op "CBS Sunday Morning" en besluit dat ze het moest proberen.
Een van haar favoriete herinneringen was toen zij en een vriend de weg verloren in een stofstorm, ver weg op de Playa. Ze zochten hun toevlucht in een geïsoleerde kunstauto met een muzikale lichtshow. Het paar kroop naar binnen en keek tot de ochtend.
Phalen creëerde een jaar lang een interactief kunstwerk op haar camping, The Bathroom Wall, waar gasten en bezoekers werden aangemoedigd om berichten achter te laten met zwarte Sharpies. Ze doet het ijs loopt voor haar kamp en vrijwilligers bij het postkantoor van de stad. Ze heeft ook geld bijgedragen om de kunstwerken te ondersteunen, waaronder het Galjoen-schip.
"Je realiseert je dat je een klein persoon bent, een kleine kleine vlek die gewoon jouw deel probeert te doen om al het andere te laten werken", zegt Phalen.
Ten Principles van Scott Froschauer, 2017 (Afbeelding met dank aan de kunstenaar) Volgens Westfall is het de diversiteit aan ervaringen die Burning Man maakt tot wat het is. "Het is niet alleen drugs en seks en muziek, " zegt hij. "Het is drugs en seks en muziek als dat is waar je naar op zoek bent, maar het is ook kunst. Het is uitdrukking. Het is kwetsbaarheid. Het is aanwezig. Het begrijpt dat zelfs een eenvoudige reis uit je tent naar de porta-johns kan resulteren in een levensveranderende gebeurtenis. "
Het is niet verwonderlijk dat de meeste Burners het erover eens zijn dat de hoogtepunten van het festival de brandwonden zijn. In een chaotische viering wordt de man verbrand op de voorlaatste nacht. De tempel - nog een jaarlijkse bijeenkomst van de bijeenkomst - wordt de volgende avond in een somberdere ceremonie in brand gestoken.
De tempel staat bekend om zijn vertrek uit de luide en onhandelbare omgeving van het festival. Het niet-confessionele heiligdom is elk jaar een begeerde commissie en biedt een plaats van meditatie - het biedt troost en moedigt reflectie aan. Binnen mogen festivalgangers offers brengen, van gekrabbelde poëzie tot as van geliefden. Ze worden samen met de tempel verbrand, sluiten het festival af met een plechtigheid en erkennen dat de ervaring van Burning Man, zoals Atkinson het stelt, "echt gaat over onmiddellijkheid en vergankelijkheid."
En dan verdwijnt alles. Na negen dagen van het festival en vele weken van set-up, pakken Burners in en rijden weg (of vliegen uit Black Rock City Airport van Burning Man). Het team van Playa Restoration blijft het ministerie van openbare werken helpen de woestijn te kammen voor alles wat achterblijft en het terug te brengen naar de toestand van vóór de brandende man.
Een van de tien principes, "laat geen sporen na" is een mantra en een regel. Ongeveer twee maanden nadat de eerste vrachtwagens met kunstwerken aankomen, is de Playa weer leeg.
Maar het is nog niet voorbij. Deelnemers die Burning Man-waarden in hun dagelijks leven willen beleven en opnieuw in contact kunnen komen met degenen die ze op het festival hebben ontmoet, kunnen deelnemen aan een lokale factie van de grotere Burning Man-gemeenschap.
Rabid Transit van Duane Flatmo, 2017 (Duane Flatmo) De gemeenschap in Washington, DC is een van de grootste in het land. De groep organiseert vrijwilligerswerk en sponsort lokale evenementen. Sommige bewoners van het gebied herinneren zich misschien wanneer ze een brandwond hadden georganiseerd en zich hadden verzameld in de National Mall, genaamd Catharsis on the Mall. Leden van de groep werken zelfs samen om kunstwerken naar Black Rock te brengen.
"De mensen die in DC wonen, komen meestal naar DC met het idee om de wereld op een positieve manier te veranderen, " zegt Westfall. "In plaats van alleen over dingen te praten, krijgen DC Burners dingen voor elkaar en krijgen ze dingen heel goed voor elkaar."
Het was dit soort geest dat de groep tot grote actie schopte toen Atkinson contact opnam met de tentoonstelling van Renwick. Gedurende de volledige duur van de 'No Spectators'-show van het museum, fungeert DC Burners als begroeters en helpt het bij de controle van het publiek. Anderen hebben vrijwillig hun banken aangeboden voor Burners buiten de stad die de tentoonstelling bijwoonden.
Terwijl Burners al maanden op de opening van de show wacht, wachten museumcuratoren en Burning Man-functionarissen al jaren. Een van de eerste optredens van Atkinson als curator van Renwick was om het idee voor een tentoonstelling op basis van het festival voor te stellen en vervolgens een manier te vinden om zo'n raadselachtige gebeurtenis vast te leggen in een (relatief) klein 19e-eeuws gebouw.
De eerste stap voor Atkinson was het naderen van Burning Man Project, de organisatie van ongeveer 100 medewerkers die het hele jaar door samenkomen, het festival samenbrengt, zich bezighoudt met de kunstwereld en de duizenden branders over de hele wereld verbindt. Atkinson was bang dat de organisatie niet geïnteresseerd zou zijn in een grote museumtentoonstelling.
Haar angsten bleken onnodig. Kim Cook, directeur van kunst en maatschappelijk engagement bij het Burning Man-project, wilde graag "een zo authentiek mogelijke gelegenheid creëren en [ervoor zorgen dat mensen die de tentoonstelling bijwonen enig gevoel van contact met de cultuur voelen".
Uren van samenwerking en onderhandelingen volgden. Het team besteedde maanden aandacht aan concepten: van methoden voor gemeenschapsbetrokkenheid tot kunstwerken tot straatnaamborden van Burning Man.
"De schoonheid van Burning Man is dat het altijd anders is, " zei Stebich. "Onze Burning Man-tentoonstelling zal uniek zijn, net zoals elke Burning Man-bijeenkomst uniek is."
The Temple at Burning Man van David Best and the Temple Crew, 2016 (Scott London) De meeslepende, galerij-brede tentoonstelling vereist interactie van de bezoeker - vandaar de naam "No Spectators". Een uitgebreide papieren poort komt van vloer tot plafond en zet de toon voor het komende werk. Gemaakt van multiplex, stoffen bekleding en foto's afgedrukt op hardboard en bankpostpapier, verbergt de poort diorama-scènes binnen zijn palen. De 15-voet creatie door kunstenaars Michael Garlington en Natalia Bertotti roept de eerste van vele vragen op in de trant van: "hoe hebben ze daar in vredesnaam over gedacht?"
Museumbezoekers zien extravagante kostuums die tijdens het evenement worden gedragen, voorbeelden van de "gemuteerde voertuigen" en krijgen de kans om het festival in te springen met behulp van virtual reality-programmering gecreëerd door de samenwerking van het museum met Intel.
Een 18-voet replica van kunstenaar Marco Cochrane's Truth is Beauty, werpt dynamische schaduwen op de museummuren. Het doorschijnende, stalen gaasbeeld van een vrouw die zich onbevreesd naar de hemel uitstrekt, beantwoordt de vraag van de kunstenaar: "hoe zou het eruit zien als vrouwen veilig waren?" Het 55-voet-origineel debuteerde bij Burning Man in 2013 en bevindt zich vandaag op de San Leandro Tech Campus in Californië. Speciale lichteffecten voor de kleinere versie van de Renwick creëren een levensechte beweging die de danseresachtige houding van de vrouw weergeeft.
De Grand Salon van het museum herbergt de tempel, ontworpen door de beroemde kunstenaar David Best. De 73-jarige beeldhouwer, die beroemd werd om zijn Burning Man-tempels, heeft er negen voor het festival gemaakt sinds hij de jaarlijkse traditie in 2000 initieerde. De in hout gesneden tempel, die zonlicht filtert door een ingewikkeld, meerlagig plafond panelen, is speciaal ontworpen voor de grote Grand Salon op de tweede verdieping. Deze tempel is waarschijnlijk de laatste van Best en is het centrale kenmerk van de show. Net zoals op Playa, worden gasten aangemoedigd om persoonlijke aanbiedingen achter te laten, die waarschijnlijk worden verbrand na het hoogtepunt van de show. "We zijn van plan om het aanbod naar Burning Man te sturen, " zegt Atkinson, "of overhandigen aan onze lokale Burner-gemeenschap om na de tentoonstelling te branden."
Een archiefgalerij van Burning Man-platen en parafernalia traceert de geschiedenis en ontwikkeling van het festival. In Nevada gebracht naar het Renwick door het Nevada Museum of Art, die in 2017 hun eigen archieftentoonstelling "City of Dust: The Evolution of Burning Man" organiseerde, bevat dit deel van de tentoonstelling posters, kaarten, bewegwijzering, kledingstukken en andere relikwieën van Burning Man voorbij.
De unieke technologie die wordt gebruikt in de kunst van Burning Man, bevindt zich op het snijvlak van een nieuwe artistieke beweging die kunst, licht en computerprogrammering combineert. Shrumen Lumen van het kunstcollectief FoldHaus is een kleurrijke, interactieve constellatie van gigantische LED-versierde paddenstoelen, die de Playa voor het eerst sierden in 2016. Het hele stuk - compleet met Black Rock-stof - neemt een hele galerij over en verleidt bezoekers om de verlichting te regelen door op verschillende plekken op de vloer te staan.
Christopher Schardt's Firmament dat Burning Man-aanwezigen in 2015 fascineerde met een luifel gemaakt van een driehoekig raster van LED's, heeft een replica, Nova, naar de Renwick gebracht.
Truth is Beauty van Marco Cochrane, 2013 (Eleanor Preger) In de buurt rond het museum kunnen forensen en bezoekers van de tentoonstelling installaties ervaren zoals de 12-voet stalen letters van "XOXO", een betonnen borstbeeld van Maya Angelou die op drie boeken rust (die kijkers daadwerkelijk kunnen betreden), en nog een cent gecoat dier - deze is een beer op achterpoten.
"Een van de redenen waarom ik deze show wilde doen, was om een aantal serieuze artistieke aandacht te schenken aan veel van deze artiesten waarvan de naam niet bekend is, " zegt Atkinson.
Branders zijn grotendeels enthousiast over de show. Ze zien het niet alleen als een manier om licht te schijnen op een verdienstelijke kunstbeweging en haar kunstenaars, maar zien het ook als een manier om vrienden en familie te laten zien waarom Burning Man speciaal voor hen is.
Tonda Phalen zegt dat ze niet kan wachten om haar man te brengen, die er nooit belang bij heeft gehad om de reis naar de woestijn met haar te maken. “Ik dacht, dit is perfect. Hij zal wat van de kunst kunnen zien, 'zegt ze. "Misschien verdwijnt dat hele idee van 'het zijn gewoon gekke hippies in de woestijn' wanneer mensen zich realiseren dat er echt een hoop betekenis achter de organisatie zit en wat ze doen."
Zegt Schardt, Burning Man vereist dat bezoekers hun horloges en hun verwachtingen opbergen en het festival met een open geest benaderen. Hij wil dat beursbezoekers hetzelfde doen.
Zo vaak is er een duidelijke scheiding tussen museumbezoekers en de kunstwerken in het museum, en Atkinson creëerde gedeeltelijk 'Geen toeschouwers', om dat uit te dagen. Terwijl de Renwick werkt om de Burning Man-principes van participatie, directheid en radicale zelfexpressie te handhaven, test het ook de grenzen van een traditionele museumomgeving.
XOXO (detail) door Laura Kimpton, 2017 (Afbeelding met dank aan de kunstenaar) "Je vergeet als volwassene over spelen en je vertrouwt niet noodzakelijk je eigen instincten, " zegt Atkinson. “Ik denk dat zoveel mensen kunstmusea binnenlopen en ze zeggen: ik krijg geen kunst. En ze schakelen uit, en ze accepteren wat er is, en ze raken er niet bij betrokken. Dit is een show over het doorbreken van die grens tussen mensen en zeggen dat iedereen kunstenaar kan zijn. We willen dat je die fantasierijke geest in je aangaat en dingen doet die gek en oneerbiedig zijn. Wanneer brak je voor het laatst uit in een lach in een kunstmuseum? Je zou moeten."
Omdat niet iedereen een week naar een woeste woestijn van Nevada kan reizen (en niet iedereen wil), belooft "No Spectators" een kijkje te geven in een cultuur waar de gemiddelde Amerikaan niets van weet en niet noodzakelijkerwijs toegang toe heeft. Op zijn minst nodigt het publiek uit om hun vooroordelen over kunst te betwisten.
"Ik hoop dat het kunst en de ervaring van kunst, wat het vormt en de toegankelijkheid ervan, zal democratiseren", zegt Patricia Leeb.
Phalen ziet het als een kans voor anderen om enkele waarden van Burning Man te begrijpen en over te nemen. Voor haar zijn idealen zoals maatschappelijke verantwoordelijkheid en participatie universeel voordelig. “Het zou mooi zijn als [de tentoonstelling] onze cultuur zou kunnen veranderen, alleen door mensen die zich realiseren: 'Hé, dit is jouw gemeenschap. Je moet er deel van uitmaken. ''
'No Spectators: The Art of Burning Man' is te zien in de Renwick Gallery van het Smithsonian American Art Museum, Pennsylvania Avenue en 17th Street in Washington, DC van 30 maart tot 21 januari 2019.
