Watervogel in de woestijn klinkt als een oxymoron. Maar sommige soorten, waaronder de Australische gestreepte stelt, zorgen ervoor dat deze bijzondere levensstijl werkt. De stelten - die de houding van een flamingo hebben, het gehemelte van een pinguïn en de lange, dunne snavel van een kolibrie - brengen de meeste tijd door op kuststranden. Maar wanneer het tijd is om te fokken, reist hij naar afgelegen zoutmeren in het ruige binnenland van Australië. Duizenden gestreepte stelten verzamelen zich aan die kortstondige waterlichamen, vaak slechts enkele dagen nadat de regens aankomen. Daar breken ze in tweetallen en gaan ze aan de slag met het produceren van jongen.
gerelateerde inhoud
- Hoe vogelmigraties mooi verschijnen op Doppler Radar
Die reizen naar de Outback blijken een recordsetter te zijn voor alle woestijnwatervogels. Volgens een nieuwe studie gepubliceerd in Biology Letters, kunnen gestreepte stelten in slechts twee en een halve dag maximaal 1.350 mijl afleggen, wat betekent dat hun epische broedreis minstens twee keer zo lang en twee keer zo snel is als die van vergelijkbare soorten.
Onderzoekers van de Deakin University ontdekten de mogelijkheden van de stelten terwijl ze probeerden meer te weten te komen over de migratiepatronen van de vogel. In tegenstelling tot de meeste van hun gevederde familieleden, hebben de gestreepte stelt en andere woestijnwatervogels geen vaste tijd wanneer ze naar de broedplaatsen gaan. In plaats daarvan hangen hun reizen volledig af van de grillen van de natuur - met name regen. Vanwege de afgelegen ligging van de ruige landschappen waar de stelten zijn jongen het liefst opvoeden, weten wetenschappers helemaal niets over zijn aanpassingen aan het woestijnleven. "In het bijzonder zijn de mechanismen die door gestreepte stelt worden gebruikt om deze waterlichamen te detecteren en te navigeren, volledig onbekend, evenals de snelheden, afstanden en coördinatie van vluchten, " schrijven de onderzoekers.
Een kudde gestreepte stelten in Coorong National Park, Australië. Foto: Oliver Strewe / Corbis De auteurs gebruikten satellietzenders om de bewegingen van 21 gestreepte stelten gedurende 196 dagen te volgen. Het team ving de vogels op drie locaties in Zuid-Australië, een van de meest droge delen van het continent. Ze vonden de meeste vogels aan de kust, maar zeven van hen kwamen uit Lake Harry, een steeds weer zoutwater wetland mijlenver van de zee.
De bewegingen van de gestreepte stelten waren volledig onregelmatig en niet-seizoensgebonden, vonden ze. In plaats daarvan volgden de vogels het water, landden na een goede regenval het binnenland in en vertrokken toen de site opdroogde. De extreme aard van sommige van deze bewegingspatronen schokte het team. De vogels hebben honderden of zelfs duizenden kilometers afgelegd om van of naar zoutmeren te komen, vaak over die afstanden in slechts een paar dagen. Op een gegeven moment verlieten twee vogels dezelfde kustplaats en namen vervolgens wild verschillende routes van meer dan 1.000 mijl, om uiteindelijk hetzelfde binnenlandse toevluchtsoord te bereiken.
De onderzoekers weten nog steeds niet hoe de vogels erin slagen om die door land ingesloten nestplaatsen te lokaliseren, of welke aanwijzingen ze volgen om hun timing goed te krijgen. De wetenschappers suggereren dat de stelten "mogelijk de doorgang van deze verre weersystemen detecteren via laagfrequent geluid, temperatuur of drukgradiënten." Het kan zelfs iets te maken hebben met hun reukvermogen. Voor nu heeft het team echter geen idee.
Waar ze zeker van zijn, is dat de levensstijl van de gestreepte stelt een uitzonderlijk geval is onder een toch al uitzonderlijke groep vogels. "Deze soort belichaamt inderdaad extreem nomadisme, " concluderen de auteurs met een vleugje eerbied. "Er is echter nog veel te leren."
