Het is misschien niet zo verwonderlijk dat een sport waarbij gigantische mannen tegen elkaar botsen hand in hand gaat met hoofdletsel. Maar in het Amerikaanse voetbal is de ernst van de levenslange gevolgen tot voor kort ondergewaardeerd. En er zijn andere sporten die bezorgd moeten zijn. Volgens een recent artikel in PLoS ONE kunnen voetbalspelers die de bal koppen ook hun hersenen bezeren.
De auteurs leggen uit dat het nog steeds onduidelijk is of voetballen ernstige schade kunnen veroorzaken:
Het is echter onduidelijk of minder gewelddadige hoofdinslagen zoals het leiden van een voetbal tot subconcussief hersenletsel kunnen leiden. Een recente beeldvormingsstudie toonde aantoonbare structurele verschillen in hersengebieden, consistent met traumatisch hersenletsel (TBI), tussen amateur-volwassenen (gemiddelde leeftijd van 31 jaar, voetbal sinds hun jeugd) voetbalspelers met zelf gerapporteerde hoge en lage kopfrequenties. Soortgelijke bevindingen werden ook verkregen in een andere recente beeldvormingsstudie die verschillen in de witte stofintegriteit aantrof in een kleine steekproef van professionele mannelijke voetbalspelers (gemiddelde leeftijd van 20 jaar, die sinds hun jeugd voetbal speelde) in vergelijking met een controlegroep zwemmers (gemiddelde leeftijd van 21 jaar). Eerdere beeldvormingsstudies hebben geen structurele hersenverschillen gevonden die rechtstreeks verband houden met ballen. Eerdere studies met behulp van formeel cognitief testen hebben ook geen veranderingen in de richting van de bal gedetecteerd bij jonge volwassenen of bij 13- tot 16-jarige voetballers.
In hun studie hadden de onderzoekers 24 middelbare school voetbalspelers, half mannen en half vrouwen, kopballen tijdens een training. Ze kregen toen een tablet en werden gevraagd om een eenvoudige taak uit te voeren - aanraken waar het kleine witte vakje op het scherm stond. Wat ze vonden was dat het koppen van de bal het moeilijker maakte voor de atleten om de taak te voltooien. Het PLoS-persbericht verklaart:
Volgens het onderzoek vereisen taken waarbij een doel wordt weggenomen, specifieke vrijwillige reacties, terwijl bewegen naar een doel een meer reflexieve reactie is. Op basis van hun waarnemingen concluderen de auteurs dat subconcussieve slagen op het hoofd veranderingen kunnen veroorzaken die specifiek verband houden met bepaalde cognitieve functies.
Vorig jaar koos een ander team van onderzoekers voor een andere aanpak. Ze hebben de hersens van professionele voetbalspelers in Duitsland gescand, op zoek naar de patronen die wijzen op hersenletsel dat veel voorkomt bij boksers en voetbalspelers. The Los Angeles Times schrijft:
Met behulp van een hoge-resolutie MRI-techniek genaamd diffusie-tensorbeeldvorming, observeerden de onderzoekers microscopische veranderingen in de frontale, temporale en occipitale lobben - gebieden die de aandacht, visuele verwerking, hoger denken en geheugen beheersen.
Wat deze studies eigenlijk betekenen ... nou, dat is onduidelijk. Het is mogelijk dat deze effecten zo klein zijn dat ze er niet veel toe doen. Het is ook mogelijk dat ze er veel toe doen, en we weten het gewoon nog niet. En voor voetballers is het moeilijk om een manier voor te stellen om op weg te gaan. De American Youth Soccer Organization testte helmen voor kinderen, maar het lijkt erop dat ze niet veel uitmaken. Karen Mihara, de directeur van de AYSO, vertelde de Los Angeles Times "ze voelen zich beschermd en spelen met roekeloze overgave meer dan ze zouden kunnen doen als ze het niet hadden."
Meer van Smithsonian.com:
Nog meer bewijs dat voetbal hersenschade veroorzaakt
Voetbaltechniek om spelers te beschermen
