Vrouwen konden kiezen uit ten minste zeven beroepen in het oude Egypte: priesteres, muzikant, zanger, danser, rouwer, wever en verloskundige. Maar de volledige diversiteit van vrouwenberoepen in het oude Egypte is niet weerspiegeld in de artefacten en teksten die de millennia hebben overleefd, zoals een recent geanalyseerde set tanden suggereert.
De vondst komt van Tell er-Rub'a, de site van Mendes, een oude stad, die kort de hoofdstad van Egypte was. Aan het einde van de jaren zeventig ging het New York University Institute of Fine Arts op expeditie naar Mendes en opgegraven 68 begraafplaatsen daar. In de jaren negentig hebben Nancy Lovell van de Universiteit van Alberta en haar team de overblijfselen van nog eens 66 volwassenen opgegraven. Dat liet Lovell en Kimberley Palichuk, haar voormalige student, in totaal 1070 tanden achter. Onder hen zagen ze ongewone slijtagepatronen in de tanden van het skelet van een oudere vrouw, wiens begrafenis ook uitgebreider was dan de rest van de dataset, bevolkt met albasten vaten, een bronzen spiegel en cosmetica.
Haar 14 kammen vertoonden platte schaafwonden terwijl de snijtanden in wigvormige vormen werden gedragen. Horizontale slijtage toonde aan dat ze ook een gewone tandenborstel was, een zeldzaamheid in de oude wereld.
In sommige culturen is tandmodificatie opzettelijk, maar dat is niet het geval in het oude Egypte. De slijtagepatronen lijken op die in andere delen van de wereld waar ambachtslieden vegetatief materiaal zoals riet met hun tanden splitsen. In Mendes zou papyrusriet overvloedig aanwezig zijn en de daarin gevonden siliciumdytolieten zouden haar tanden hebben geschuurd en haar waarschijnlijk ertoe hebben aangezet haar tanden regelmatig te poetsen om het plantmateriaal te verwijderen.
Op basis van dat bewijsmateriaal geloven de onderzoekers dat de vrouw het eerste solide bewijs presenteert dat Egyptische vrouwen in de ambachtelijke sector werkzaam waren.
"Een sterk geval kan worden gemaakt dat de plant Cyperus papyrus was, een waterzegge die overvloedig groeide in de delta, " schrijven de onderzoekers in een paper gepubliceerd in Bioarchaeology of Marginalized People. "Papyrusstengels werden gebruikt voor brandhout, om dozen en manden te maken voor opslag en transport van goederen, en om sandalen, gordijnen en vloermatten te maken."
De bevinding is volgens de onderzoekers niet bijzonder verrassend, want er is een beurs beschikbaar die aantoont dat oude Egyptische vrouwen en mannen volgens de wet gelijk waren als het ging om "het bezit, kopen, erven of weggooien van hun eigendom." kan ook "contracten sluiten, eed afleggen en getuigenverklaringen afleggen."
De vervorming in wat ze professioneel konden doen en wat ze werden gedocumenteerd deed zich voor omdat grafschilderingen door mannen werden gemaakt en in opdracht van mannen. Zo schrijven ze in hun artikel, ze "vertegenwoordigen een geïdealiseerde en stereotiepe wereld, conform de conventionele kijk op het dagelijks leven waarin vrouwen niet in iets anders dan huishoudelijke contexten werken."
De tandheelkundige slijtage van vrouwen is in tegenspraak met dit verhaal, schrijven ze, en maken zichtbaar: "de professionalisering van vrouwen die niet is vastgelegd in de documenten en tombescènes die door mannen zijn gemaakt en mannelijke interesses en vooroordelen weerspiegelen."
Egyptoloog Joann Fletcher van de Universiteit van York, niet betrokken bij het onderzoek, vertelt Rosie McCall van IFLScience dat de bevinding bijdraagt aan ons begrip van de oude Egyptische cultuur. "Ik denk dat we kunnen zeggen dat het bijdraagt aan een groeiend aantal bewijzen dat de vrouwen in het oude Egypte een veel actievere rol hebben gespeeld in het economische leven dan van oudsher wordt erkend, iets wat overeenkomt met hun rol in de samenleving als geheel", zegt Fletcher .
Sonia Zakrzewski, een bio-archeoloog aan de Universiteit van Southhampton, niet betrokken bij de studie, weerspiegelt dit sentiment. In een interview met Forbes 'Kristina Killgrove, zegt ze, helpt de bevinding om Egyptische vrouwen in de juiste context te plaatsen. "We kunnen haar nu zien als de kern van haar gemeenschap in plaats van als een gemarginaliseerd persoon, " zegt Zakrewski, "hoewel in het verleden gemarginaliseerd door archeologen."
