Ava Pell, 12, uit Bristow, Virginia, klimt in haar slanke soapbox-derbyauto. Ze leunt achterover terwijl haar vader helpt haar lange bruine paardenstaart over een schouder te stoppen. Hij sluit haar witte helm in een hoekje achter in de auto van fiberglas - schilderde een glanzende aubergine en versierd met blauwe en roze vlammen - en sluit het bovenste luik. Tussen de rand van haar helm en de bovenkant van haar auto zit een kwart inch gleuf. "Het is alsof je door een scheur in een hek kijkt", zegt John Luense, een van de ambtenaren van het evenement. Ava's vader steekt twee vingers omhoog bij de neus van de auto om haar zichtbaarheid te testen.
gerelateerde inhoud
- Honderd jaar Indy 500
- The Soap Box Derby
“Ready in Lane 1?” Vraagt de starter aan Ava's concurrent, ingesloten in een parelmoer auto met een sterrenstelsel van blauwe sterren boven zijn voorwielen. 'Klaar in Lane 2?' Zegt ze en kijkt naar Ava. 'Oké, op drie. Eén ... twee ... drie. 'De starter drukt op een handtrekker en de peddels die de auto's op hun hellingen houden, slaan op de stoep. De racers zijn uitgeschakeld. "Veel plezier!" Roept ze.
Op deze derde zaterdag in juni is de 70e editie van de Greater Washington Soap Box Derby aan de gang. Dertig racers, in de leeftijd van 8 tot 17 jaar, strijden in drie divisies - stock, superstock en meesters - racen langs Constitution Avenue, in de schaduw van het Capitool. Het veld in het dubbele eliminatietoernooi varieert van beginnende coureurs tot doorgewinterde veteranen, en ze hebben allemaal hun ogen op de prijs gericht - de titel van "lokale" kampioen en een volledig betaalde reis naar Akron, Ohio, om het op te nemen tegen topracers van over de hele wereld op de All-American Soap Box Derby op 23 juli.
Zoals sommige van de aanwezige grootouders kunnen bevestigen, is de derby in Washington, DC bijna net zo oud als de sport zelf. In 1933 kwam Myron Scott, een fotograaf voor de Dayton Daily News in Ohio, drie jongens tegen die met de hand gemaakte, motorloze auto's racen over een plaatselijke heuvel. Kietelde door de aanblik, hij nodigde de jongens uit om een week later terug te komen, met vrienden, en hij zou een meer formele race organiseren. Negentien hardscrabble-racers kwamen opdagen. Scott voelde zich aangemoedigd en benaderde zijn redacteur. "Mijn baas stemde ermee in, met enige tegenzin, me een race te laten promoten, " vertelde Scott ooit aan een verslaggever. Met $ 200 van de krant, organiseerde hij een grotere derby in Dayton op 19 augustus 1933. In totaal brachten 362 kinderen auto's met chassis van fruitkratten en sloophout gestut op wielen gestut door kinderwagens en rolschaatsen. Volgens schattingen van de politie kwamen 40.000 mensen bijeen om het spektakel te bekijken.
Het succes van de inaugurele race van Scott zette Editor & Publisher, een maandelijks tijdschrift gericht op de krantenindustrie, ertoe aan een verhaal te leiden, en kranten in het hele land namen Scott's leiding en sponsorden hun eigen soapbox-races. In april 1938 kondigde de Washington Star op zijn achterpagina's aan dat zij en het Amerikaanse legioen de eerste derby in de hoofdstad van het land sponsorde. In dagelijkse artikelen besprak de krant de regels en tips van de race voor het bouwen van een auto, terwijl scholen de bouw van auto's in hun studieprogramma's voor houtwinkels integreerden. Op 23 juli kwamen 224 jongens opdagen om een stuk New Hampshire Avenue te racen. De veertienjarige Norman Rocca uit Southeast DC won en reed door naar de vierde jaarlijkse All-American Soap Box Derby op Derby Downs van Akron, een racebaan met drie banen van 1.100 voet lang, compleet met zitplaatsen in het stadion. 1936 door de Works Progress Administration, een arm van de New Deal van president Roosevelt.
Voor kinderen die deelnemen aan soap box derby racing, draait het allemaal om snelheid. Op Constitution Avenue in Washington, DC, kunnen de auto's 25 mijl per uur bereiken. "Ik hou ervan de heuvel af te gaan en de wind op mijn gezicht te voelen op een echt warme dag", zegt Jessie Crowley, hier getoond aan de Greater Washington Soap Box Derby. (Megan Gambino) 
Afgelopen juni namen racers van 8 tot 17 jaar deel aan de 70e editie van de Greater Washington Soap Box Derby. (Joe McCary, www.dcsoapboxderby.org) 
Ava Pell, 12, uit Bristow, Virginia, hier afgebeeld in de auberginekleurige auto, tuurt door een gleuf van een kwart inch terwijl ze haar auto langs Constitution Avenue stuurt. (Megan Gambino) 
De sport zeilde zijn hoogtijdagen in de late jaren 40, 50 en 60 in. Hier wordt een jonge jongen getoond die rond 1943-46 in een zeepkist zit. (Collegatie van Frederick Douglass Dwellings, Archieven van het Community Museum van Anacostia, Smithsonian Institution, geschenk van leden van de Southeast Voices) 
In dagelijkse artikelen bespraken de Washington Star- regels voor zeepkistenderbys en tips voor het bouwen van een auto, terwijl scholen de bouw van auto's in hun studieprogramma's voor houtwinkels integreerden. Afgebeeld is een jonge jongen in een zeepkist auto rond 1943-46. (Collegatie van Frederick Douglass Dwellings, Archieven van het Community Museum van Anacostia, Smithsonian Institution, geschenk van leden van de Southeast Voices) De sport zeilde zijn hoogtijdagen in de late jaren 40, 50 en 60 in. Het tijdschrift 'Life' berichtte in mei 1959 dat ongeveer drie miljoen mensen elk jaar getuige waren van of deelnamen aan een vorm van derby-activiteit, of het nu een van de meer dan 160 lokale derby's was of de All-American, die alleen al 75.000 toeschouwers trok. Als officiële sponsor van de All-American verdeelde Chevrolet wielen, assen en rulebooks bij hun dealers en kende hij studiebeurzen toe aan topfinanciers.
De twee soapbox-auto's in de collectie van het National Museum of American History laten zien hoe de sport is geëvolueerd. De twaalfjarige Connecticut-inwoner Robert Pusateri bracht honderden uren door met het bouwen en schuren van zijn houten soapbox-auto, het babyblauw te schilderen en de naam van zijn sponsor The Hartford Times op zijn kant te schrapen, voordat hij ermee racete in de finale in Akron in 1961 Maar tegenwoordig worden auto's, net als "Lightning Laura", een auto uit fiberglas, ook in de collectie van het museum, die Laura Shepherd, een tiener uit Ohio, naar een vierde plaats eindigde in de All-American in 1995, gebouwd van kits die ergens tussen $ 430 en $ 465 kosten en slechts vier tot zes uur nodig hebben om te monteren. (Meisjes begonnen met wedstrijden in de jaren 1970. Het museum heeft eigenlijk de helm die wordt gedragen door Karen Stead, het eerste meisje dat de All-American won in 1975.)
Een week voorafgaand aan de Greater Washington Soap Box Derby inspecteerden ambtenaren de auto's van de racers. Bestuurder inbegrepen, stockauto's moeten 200 pond wegen; super aandelen, 230 pond; en meesters, 255 pond. Op de racedag bestaat elke hitte uit twee ritten de heuvel af. Om eerlijk te zijn, wisselen de twee racers van rijstrook en wielen na de eerste run. "Het is belangrijk", zegt Bill Rayle, wiens familie de afgelopen 40 jaar bij de derby betrokken is geweest. "Ze leren hoe ze volgens de regels moeten spelen."
Voor de kinderen draait het allemaal om de snelheid. Op Constitution Avenue kunnen de auto's 25 mijl per uur bereiken. "Ik ga graag de heuvel af en voel de wind op mijn gezicht op een echt warme dag", zegt Jessie Crowley, 11, uit Crownsville, Maryland. Haar super stock-auto is geverfd in een oranje en zwarte tijgerprint. Wanneer Brandon Sorli, 13, uit Waldorf, Maryland, aan de start staat, zegt hij: "Ik maak meestal gewoon mijn hoofd leeg en denk aan racen."
Rayle, een vrijwillige functionaris, overtuigt me dat ik het zou moeten proberen, en ik merk al snel dat ik laag in een helderblauwe auto zit met een enkele witte ster op de motorkap, tegenover Jim Hagan, de regionale directeur van zeepkist derbies. Mij is verteld dat een goede bestuurder de auto de heuvel af stuurt, omdat er water naar beneden zou stromen. "Zie je die donkere naad op de weg?" Zegt Rayle. "Gewoon over de streep." Ik ben zo geconcentreerd op het blijven van de baan en dan na de finish tot stilstand te komen, dat ik er alleen vrij zeker van ben dat ik heb gewonnen. Het is een haast en ik begrijp waarom de kinderen zo enthousiast zijn.
De laatste jaren worstelt de soapbox-derby echter met zijn ouderwetse imago. De Greater Washington Soap Box Derby, die op verschillende heuvels in de stad heeft gestaan, werd in 1991 naar Capitol Hill verplaatst, grotendeels om meer bekendheid te krijgen. Congreslid Steny Hoyer van Maryland is een loyale supporter, die het wetsvoorstel heeft gesponsord om het evenement nu 20 jaar op Capitol-terrein te laten plaatsvinden. "De zeepkofferderby is niet alleen een race, " zei hij op de vloer van het huis in 2009. "Het is een verrijkende manier om onze jeugd te betrekken en hen het belang van vindingrijkheid, inzet en hard werken te leren." En toch, dit In de loop van het jaar probeerden de evenementambtenaren 12 stockrijders, 12 superstock en zes meesters te werven - het minimumaantal racers in elke divisie om te tellen als een "local" en drie divisiewinnaars naar Akron te sturen. Een paar jaar geleden overwoog het bestuur, in een poging om de All-Amerikaan relevanter te maken, een categorie toe te voegen aan het wereldkampioenschap waarin oudere kinderen op wind- of op zonne-energie rijdende voertuigen bergop reden.
Gepassioneerde families houden de sport levend. Rayle is bijvoorbeeld nooit ontgroeid. Hij nam voor het eerst deel aan de Greater Washington Soap Box Derby in 1978. Zijn broer deed mee. De kinderen van zijn broer concurreerden, en de zijne ook. "Als gezin zijn we 21 keer naar Ohio geweest om te racen, " zegt hij. Tot een paar jaar geleden reisden hij en zijn gezin door het soapbox-rallycircuit, met zijn twee kinderen die bijna elk weekend op acht uur rijden van DC racen. Als racers 180 punten verzamelen door deel te nemen en in rally-derby's te plaatsen, kunnen ook zij naar Akron gaan. In 2008 won zijn dochter Courtney de plaatselijke derby en versloeg hij concurrenten van over de hele wereld bij de All-American. Er is een YouTube-clip van Courtney's laatste race, en wanneer ze de finish op de eerste plaats kruist, springt Rayle, zoals hij het zegt, "op en neer als een gek." Alsof hij zichzelf moet rechtvaardigen, zegt hij: " Dat is 40 jaar verwachting daar. "
"Het is alsof ik het alle jongens op het werk vertel, " zegt Rayle, een commandant van de moordafdeling van de politie in Prince George's County, Maryland. "Ben je ooit wereldkampioen van iets geweest?"
