Er zijn veel manieren om onsterfelijk te zijn. Israel Aharoni, een joodse bioloog die werkt in het door Turkije gecontroleerde Jeruzalem, stelde zich voor dat zijn blijvende erfenis zou komen van het geven van Hebreeuwse namen aan de dieren van het Heilige Land. Soms betekende dit, vooral voor weinig bekende dieren, het verzinnen van nieuwe namen. Vaker betekende dit dat de beschrijvingen in de Thora overeenkwamen met de soort in en rond Jeruzalem. Wat was bijvoorbeeld een rěēm ? Het wordt beschreven als een schoon dier met indrukwekkende hoorns die letsel kunnen veroorzaken. Aharoni dacht dat het de oeros was, de voorouder van alle gedomesticeerde koeien. Deze interpretatie lijkt, net als vele anderen, vast te zitten. Maar de Hebreeuwse namen van dieren waren niet zijn enige blijvende erfenis. Hij ving ook een slecht bekend wild dier en veranderde daarmee ons moderne leven.
In het voorjaar van 1930 organiseerde Aharoni een expeditie naar de heuvels van Syrië, nabij Aleppo, een van de oudste steden ter wereld. Zijn zoektocht was eenvoudig: hij wilde het zeldzame gouden zoogdier vangen wiens Arabische naam ruwweg vertaalt als "meneer zadeltassen." Bij het vinden van het dier zou hij het verbinden met zijn Hebreeuwse naam in de Thora of, zoals meer waarschijnlijk leek, het zelf noemen . Maar er was nog een motief. Een van Aharoni's collega's, Saul Adler, dacht dat het dier vergelijkbaar genoeg zou zijn met mensen om te dienen als laboratoriumdier in medisch onderzoek, met name voor de studie van de parasitaire ziekte leishmaniasis, die in de regio gebruikelijk was en nog steeds is.
De reis was vol uitdagingen, een van de meest fundamentele daarvan was Aharoni zelf. Hoewel hij goed was in het benoemen van soorten, was hij niet goed in reizen. Hij was, zoals een vriend later een wetenschapper vertelde die het verhaal van Aharoni documenteerde, 'een vreselijke lafaard', die zich onophoudelijk ongerust maakte. Hij moet zich zorgen hebben gemaakt over transport, over het weer en vooral over het minst oncomfortabel zijn. En toch was hij zo nieuwsgierig - zo vol van een behoefte om nieuwe dingen te ontdekken - dat hij doorging.
Aharoni hielp tijdens zijn odyssee een plaatselijke jager genaamd Georius Khalil Tah'an. Hij had de heer Saddlebags eerder gezien en zou Aharoni naar de plek leiden waar hij misschien weer zou worden gevonden. Aharoni droeg Tah'an op om aan alle mensen die ze onderweg ontmoetten te vragen of ze het gouden dier hadden gezien. Tah'an vond de missie, net als vele betaalde gidsen voor ontdekkingsreizigers, waarschijnlijk belachelijk. Maar hij verplichtte, één huis tegelijk, dag na dag, in de zoektocht naar het dier met de gekke naam.
Op 12 april 1930 sloeg het fortuin toe. Door een reeks gesprekken vonden de mannen een boerderij waar het dier was gezien. Extatische, Aharoni, Tah'an en verschillende arbeiders geleverd door de plaatselijke sjeik volgden de boer naar zijn velden. Tah'an en sommige dorpelingen begonnen opgewonden, gretig te graven, zonder acht te slaan op de boer, die met ontzetting naar het vuil keek dat zich ophoopte op zijn jonge, groene schachten tarwe. Ze groeven acht voet naar beneden. Toen vonden ze uit het stof van de aarde een nest en daarin de dieren. Ze waren gouden, harig en klein - Mr. Saddlebags ! Aharoni had een moeder en haar pups gevonden, tien zacht en jong. Aharoni verwijderde de dieren van de boerderij en gaf ze de Hebreeuwse naam, oger . We kennen ze nu, in het Engels, als de Syrische hamster of, omdat het nu de meest voorkomende hamster ter wereld is, gewoon de hamster.
Tegenwoordig zijn Syrische hamsters bijna overal. Een precieze telling is onmogelijk. Ze bevinden zich in klaslokalen, slaapkamers en, zoals Aharoni voor ogen had, onderzoekslaboratoria. Ze haasten zich onder koelkasten. Ze leggen duizenden collectieve kilometers vast op hamsterwielen.
De Syrische hamsters die Aharoni verzamelde, waren de eersten die tot in detail bestudeerd werden. Maar hij wilde meer doen dan ze bestuderen; hij wilde ze fokken zodat hamsters als proefdieren konden worden gebruikt. Een andere hamstersoort werd al in China gebruikt voor onderzoek, maar deze zou zich niet in gevangenschap voortplanten en moest dus steeds opnieuw worden verzameld. Aharoni dacht dat hij meer geluk zou hebben met de Syrische hamster, maar het is onbekend waarom hij zo optimistisch was.
In 1930 organiseerde de joodse bioloog Israël Aharoni een expeditie naar de heuvels van Syrië, in de buurt van Aleppo, een van de oudste steden ter wereld, om het zeldzame gouden zoogdier te vangen waarvan de Arabische naam ruwweg wordt vertaald als 'mijnheer zadeltassen'. 
Bij het ontdekken van Mr. Saddlebags gaf Aharoni hun de naam, oger . We kennen ze in het Engels als de Syrische hamster of, omdat het nu de meest voorkomende hamster ter wereld is, gewoon de hamster. (De Agostini / Getty Images) Aharoni nam de hamsters terug naar zijn laboratorium in Jeruzalem. Of hij nam tenminste een paar van hen. In het tarweveld begon de moeder, nadat ze in een doos was geplaatst, haar baby's op te eten. Zoals Aharoni in zijn memoires schreef: "Ik zag de [moeder] hamster haar hart verharden en de kop van de pup die haar het dichtst benaderde met lelijke wreedheden afsnijden." Reageerde Tah'an door de moeder in een cyanidekruik te stoppen om haar te doden zodat ze de baby's niet meer zou opeten. Achteraf gezien kan het doden van de moeder onvoorzichtig zijn geweest omdat het de baby's met rust liet, te klein om zichzelf te voeden. Aharoni begon met 11 hamsters, en slechts 9 haalden terug naar Jeruzalem, elk weerloos. Hun ogen waren nog steeds gesloten.
De baby's, gevoed met een pipet, deden het een tijdje goed, misschien te goed. Op een nacht, toen de stemming in het laboratorium hoopvol was geworden, werden vijf hamsters brutaal, kauwden zich een weg uit hun houten kooi en werden nooit gevonden. Hein Ben-Menachen, de collega van Aharoni die voor de hamsters zorgde, was overweldigd door het incident. In de woorden van Aharoni was hij 'verbijsterd ... geslagen, geschud naar de diepten. . . ”Deze hamsters waren serieuze zaken.
Er bleven vier hamsters over. Toen at een van de mannelijke hamsters een vrouwtje en dus waren er slechts drie - twee vrouwtjes en één plotseling grote man. De kansen werden met de dag slechter, maar Ben-Menachen, beschaamd maar vastberaden, zou het proberen. Hij scheidde de hamsters en maakte een speciale kamer gevuld met hooi voor de hamsters om in te broeden. Hij plaatste een vrouwtje in de kamer en introduceerde vervolgens - nadat ze een rustige plek tussen het hooi had gevonden - haar enige overlevende broer. De broer achtervolgde zijn zus en haalde haar in. Wat er daarna gebeurde, werd door Ben-Menachen aan God gecrediteerd, die "een enkel wiel van de ontelbare wielen van de natuur aanstoot - en er gebeurde een wonder": de broers van de broer en de zus parenden.
Vanaf dat moment zouden de hamsters vruchtbaar zijn en zich vermenigvuldigen. Die alleenstaande broer en zus gaven aanleiding tot 150 nakomelingen die nog meer verwekte tot er duizenden en toen tienduizenden waren, en uiteindelijk de moderne menigten hamsters. Deze hamsters koloniseerden de wereld, één kooi tegelijk. Sommige hamsters werden in jaszakken uit Jeruzalem gesmokkeld. Anderen haalden het op meer conventionele manieren, in kooien of verpakkingsdozen. Ze verspreidden zich als de kinderen van de eerste mensen uit de Thora, Adam en Eva. En zo komt het dat elke binnenlandse Syrische hamster op aarde nu afstamt van het eerste koppel van Aharoni.
Honderden, misschien duizenden papieren zijn geschreven over laboratoriumhamsters. Ze zijn gebruikt om circadiane ritmes, chemische communicatie en andere aspecten van de basisbiologie van zoogdieren te begrijpen. Maar hun grootste impact op onderzoek was in de context van de geneeskunde. Hamsters dienden lang als een van de belangrijkste 'cavia's' en hielpen ons begrip van menselijke kwalen en hun behandelingen op te bouwen. Ironisch genoeg is het succes van hamsters in medisch onderzoek niet in de laatste plaats te danken aan de bijzonderheden van het verhaal van Aharoni. Omdat hamsters zijn ingeteeld, lijden ze aan aangeboren hartafwijkingen (vooral verwijde cardiomyopathie). Hartziekten komen bijna net zo vaak voor bij tamme hamsters als bij mensen. Het is deze specifieke vorm van sterven die hen tot nuttige diermodellen voor onze eigen hartziekte heeft gemaakt. Misschien meer dan elke andere soort, sterven ze zoals wij sterven en om die reden zullen ze waarschijnlijk in laboratoria worden gebruikt om ons te helpen onszelf te begrijpen.
Het begrijpen van de hamsters daarentegen is moeilijker gebleken. De wilde populaties hamsters blijven relatief ongestudeerd. Aharoni publiceerde een paper over wat hij in 1930 zag - de diepte van het hol, de lokale omstandigheden, wat de hamsters zagen eten. Waarnemingen van Syrische hamsters in het wild zijn zeldzaam: een expeditie in 1981, een in 1997, een andere in 1999, maar er is weinig vooruitgang geboekt. Wilde Syrische hamsters zijn nooit buiten landbouwgebieden gevonden. En zelfs op het veld zijn ze niet gebruikelijk. Ze worden alleen in een klein deel van Syrië en nergens anders gevonden. Waar is of was hun wildernis? Misschien is er een verre plaats waar ze tussen de hoge grassen als de antilope op de vlakte rennen, maar misschien ook niet. Misschien hebben de voorouders van de hamsters hun pre-agrarische niche verlaten voor de tarwevelden rond Aleppo, waar tarwe wordt verbouwd zolang tarwe overal wordt verbouwd. Of misschien verplaatste de tarwe zelf het leefgebied dat de hamsters ooit gebruikten. We weten het niet, maar we kunnen het wel. Het enige dat nodig is, is dat iemand, u misschien, naar Syrië gaat en kijkt; met andere woorden, om een nieuwe expeditie voor Mr. Saddlebags te organiseren.
Uiteindelijk zijn tamme hamsters de erfenis van Aharoni. Misschien was dit de manier waarop hij de hele tijd had willen leven, onsterfelijk overal waar een hamster in een kooi leeft. Als ze piepen en rennen, doen ze dat naar zijn beeld. En dus als je hamster de volgende keer probeert te ontsnappen, denk dan aan Aharoni, maar denk niet te lang na, want zoals hij je zou vertellen, zijn hamsters sluw en snel.
