Bonobo's en chimpansees kunnen op elkaar lijken, maar gedragsmatig zijn ze heel anders. Chimps zijn agressief en oorlogszuchtig en mannen domineren. Bonobo's zijn vrediger en toleranter en vrouwen regeren. Deze twee soorten primaten zijn onze meest nabije levende familieleden (we delen bijna 99 procent van ons DNA) en mensen delen eigenschappen met beide soorten. Sommige mensen lijken meer op bonobo's en anderen meer op chimpansees.
Een nieuwe studie die deze week in PNAS is gepubliceerd, toont aan dat de meeste menselijke mannen hormonaal vergelijkbaar zijn met bonobo's in een competitief scenario, maar die mannen die streven naar een hoge status lijken meer op chimpansees.
De biologen die de studie uitvoerden, begonnen met het documenteren van veranderingen in de niveaus van twee hormonen - cortisol en testosteron - in 12 paar bonobo's en 24 paar chimpansees gepresenteerd met een situatie waarin ze moesten concurreren om voedsel. De wetenschappers gebruikten wattenstaafjes gedoopt in Sweet Tart-stof (Sweet Tarts stimuleren de speekselproductie bij primaten) om speeksel te verzamelen voordat en nadat de paren een stapel voedsel kregen aangeboden.
Eerder onderzoek heeft aangetoond dat wanneer menselijke mannen worden geconfronteerd met een soort competitie, de gemiddelde man een toename van glucorticoïden zoals cortisol zal ervaren. Mannen die een hoge status nastreven, vertonen echter verhoogde testosteronniveaus. En wanneer de competitie voorbij is, hebben winnaars (van beide typen) een toename van testosteron en verliezers een daling.
Bonobo's zijn volgens de nieuwe studie net als de gemiddelde man. Voorafgaand aan competitie ervaren ze een toename van cortisol, wat gepaard gaat met stress en een passieve coping-strategie. Chimps zijn als de mannen die naar macht streven; hun testosteronniveau stijgt voorafgaand aan de concurrentie en ze reageren alsof de situatie een bedreiging voor hun status vormt.
Maar mensen zijn de enige soorten primaten van de drie die veranderingen in hormoonspiegels ervaren nadat de competitie voorbij is. 'Het is opwindend omdat we kunnen zien dat we op sommige manieren op bonobo's lijken, op andere op chimpansees', zegt Brian Hare van Duke University. "Maar dan is er ook een deel van onze biologie dat volledig uniek lijkt te zijn."
