De noordelijke quoll ( Dasyurus hallucatus ) is een schattig klein nachtelijk buideldier ter grootte van een kat. Het leeft in Noord-Australië en eet fruit, insecten, hagedissen, kleine zoogdieren en padden. Maar de pad-liefhebbende gewoonten van de quoll drijven de soort naar uitsterven.
Rietpadden ( Bufo marinus ), afkomstig uit Midden- en Zuid-Amerika, werden in 1935 naar het continent gebracht om kevers te beheersen die suikerrietgewassen bedreigden. De padden werden echter invasief en hebben zich over het grootste deel van Australië verspreid. De padden zijn giftig, wat betekent dat ze niet kunnen worden gecontroleerd door inheemse roofdieren, zoals de quolls.
Wanneer de quolls grote rietpadden eten, worden de quolls snel vergiftigd en sterven ze. De padden worden momenteel in ongeveer 60 procent van het bereik van de quoll gevonden en zullen zich naar verwachting de komende 20 jaar naar de rest van het gebied verspreiden. Onderzoekers verhuisden een aantal quolls naar twee padvrije eilanden om het uitsterven van de soort te voorkomen, maar wat als er een manier was om te voorkomen dat de quolls de padden opeet? Wat als ze de quolls konden laten denken dat rietpadden geen smakelijke traktaties waren? Een nieuwe studie in het Journal of Applied Ecology heeft mogelijk een antwoord op deze vragen.
Onderzoekers van de Universiteit van Sydney begonnen met 62 jonge quolls en verdeelden deze in twee groepen. Eén groep kreeg een kleine padpad die niet groot genoeg was om het buideldier te doden, maar was doorspekt met een chemische stof genaamd thiabendazol die een gevoel van misselijkheid opwekt. Door het te eten, redeneerden de wetenschappers, zouden de quolls leren dat rietpadden slecht zijn om te eten. De andere groep quolls was niet blootgesteld aan rietpadden. De quolls werden vervolgens gepresenteerd met een kleine levende pad. De quolls die geleerd hadden dat padden slecht smaken, negeerden eerder de levende pad en vielen minder snel aan.
De wetenschappers voorzagen de quolls vervolgens van radiokragen en lieten ze in het wild vrij. De dieren die geleerd hadden om niet van padden te houden, overleefden tot vijf keer langer dan quolls in de andere groep.
De onderzoekers moeten meer werk doen om te bepalen of deze aangeleerde aversie tegen padden langdurig is (en zelfs dan is het niet fool-proof; twee quolls gevoed de chemisch-geregen pad stierf aan het eten van rietpadden in het wild), en ze zullen moet ook een manier vinden om grote aantallen quolls buiten het lab te onderwijzen. Een mogelijkheid die de onderzoekers voor ogen hebben, is het in de lucht inzetten van "padbaits" in gebieden waar de rietpadden zich nog moeten verspreiden, om de buideldieren te onderwijzen, en misschien zelfs andere soorten, die rietpadden niet goed eten.
