Een griezelig tafereel speelde zich af voor de kust van Vancouver Island, Canada, toen een mannelijke orka een pasgeboren kalf aanviel en doodde - met hulp van zijn moeder. Zoals Brandon Specktor rapporteert voor Live Science, is dit het eerste geregistreerde geval van kindermoord onder orka's, en de enige keer dat een niet-menselijke moeder en zoon samenwerken om een baby te doden.
Het incident vond plaats in 2016 en werd waargenomen door mariene biologen in het onderzoeksstation OrcaLab, die de aanval onlangs beschreef in het tijdschrift Scientific Reports. Op die noodlottige dag namen wetenschappers vreemde oproepen op een onderwatermicrofoon op en gingen op onderzoek uit. Ze kwamen een 28-jarige moeder tegen die met meerdere van haar jongen reisde, waaronder een baby die waarschijnlijk maar een dag oud was, te oordelen naar de zichtbare foetale plooien (pas enkele dagen na de geboorte zichtbaar) en een rugvin die niet maar rechtop. Achter het gezin schuilde een 32-jarige man en zijn 46-jarige moeder.
Plotseling schreven de onderzoekers in de krant, ze zagen 'grillige bewegingen en spatten die duidden op een predatie-gebeurtenis.' Toen de volwassen man langs de boot van de onderzoekers zwom, konden ze zien dat hij de staart van het kalf in zijn mond had geklemd, het lichaam van de pasgeborene achter zijn kaak.
"We waren een beetje geschokt, maar meer, dus ik denk dat we gefascineerd waren, " vertelt Jared Towers, een onderzoek naar walvisachtigen bij Fisheries and Oceans Canada, aan Amy B. Wang van de Washington Post. "We wisten dat het tijd was om zoveel mogelijk gegevens te verzamelen om onze waarnemingen nauwkeurig te registreren."
De onderzoekers keken toe terwijl de moederorka wanhopig probeerde haar baby te redden. Op een gegeven moment ramde ze het mannetje zo hard dat zijn lichaam golfde en een spray van bloed en water de lucht in vloog. Maar de moeder van de mannelijke agressor kwam tussenbeide in het gevecht en blokkeerde de moeder van de pasgeborene om haar zoon aan te vallen. Volgens een video gepubliceerd op de Facebook-pagina van het BC Killer Whale Research Report, brachten het mannetje en zijn moeder de volgende vier uur om de beurt door om de baby te duwen en te slepen. Niet in staat om naar boven te komen voor lucht, verdronk het kind uiteindelijk.
Van terrestrische soorten zoals primaten en knaagdieren is bekend dat ze kindermoord plegen, en het gedrag is zelden waargenomen bij dolfijnen. Wetenschappers hebben een aantal redenen gesuggereerd waarom dieren zuigelingen van hun eigen soort zouden kunnen doden - een daarvan is kannibalisme. Maar de onderzoekers van OrcaLab zagen geen tekenen van voeding, waardoor ze vermoedden dat het kind niet als prooi was gedood.
Het is waarschijnlijker, suggereren ze in de krant, dat het mannetje probeerde te paren met de moeder van het pasgeboren kalf. Zoals Sarah Gibbens uitlegt in National Geographic, kunnen vrouwelijke orka's niet fokken terwijl ze hun nakomelingen verzorgen. Dus zodra de moeder was gestopt met borstvoeding, zou ze weer klaar zijn om te paren.
Maar waarom raakte de moeder van het mannetje betrokken bij de moord? De onderzoekers speculeren dat ze mogelijk heeft geprobeerd het succes van haar afkomst te verzekeren door haar zoongenoot te helpen. Vrouwelijke orka's en hun kinderen kunnen sterke banden delen, en het is bekend dat ze samenwerken bij predatie. In dit geval is het mogelijk dat moeder en zoon samenwerkten om een obstakel te verwijderen - de baby-orka - waardoor ze hun genen niet konden doorgeven.
"Ik denk dat we niet veel dieren genoeg krediet geven voor hun vermogen om vooruit te plannen en vooruit te denken, " zei Towers in een interview met Gibbens van National Geographic. " [B] ut Ik denk dat dat precies is wat hier gebeurde."
