Als je slechts een slokje bier neemt en even later - voordat je bijna genoeg alcohol hebt gehad om bedwelmd te raken, misschien zelfs voordat het bier je maag heeft geraakt - een duidelijk aangenaam gevoel voelt, is het misschien niet strikt te wijten aan subtiele aroma's die het gevolg zijn van de mix van mout, hop en gist van de drank. De oorzaak van uw plezier kan te wijten zijn aan tastbare veranderingen in uw hersenchemie, met name een stijging van de dopamine-niveaus van de neurotransmitter.
Wetenschappers weten al lang dat een deel van de reden dat alcohol plezier opwekt, is dat intoxicatie leidt tot de afgifte van dopamine, wat wordt geassocieerd met het gebruik van andere drugs (evenals slaap en seks) en fungeert als een beloning voor de hersenen. Maar nieuw onderzoek suggereert dat intoxicatie voor sommige mensen niet nodig is: alleen al de smaak van bier kan een afgifte van de neurotransmitter binnen enkele minuten veroorzaken.
Een groep onderzoekers onder leiding van David Kareken van de Universiteit van Indiana kwam tot de bevinding, vandaag gepubliceerd in het tijdschrift Neuropsychopharmacology , door kleine hoeveelheden bier te geven aan 49 volwassen mannen en veranderingen in hun hersenchemie te volgen met een positronemissietomografie (PET) -scanner, die niveaus van verschillende moleculen in de hersenen meet. Ze kozen deelnemers met verschillende niveaus van typisch alcoholgebruik - van zware drinkers tot bijna-teetotalers - en testten ze zelfs met het bier waarvan ze meldden dat ze het meest dronken. Omdat ze een geautomatiseerd systeem gebruikten om slechts 15 milliliter (ongeveer een halve ons) bier op de tong van elke deelnemer te spuiten in de loop van 15 minuten, konden ze er zeker van zijn dat eventuele veranderingen in de hersenchemie niet te wijten zouden zijn aan intoxicatie.
Het effect was aanzienlijk. Toen de mannen het bier proefden, gaven hun hersenen binnen een paar minuten veel hogere dopamine-waarden af, vergeleken met wanneer dezelfde test op de proefpersonen op andere momenten werd uitgevoerd met zowel water als Gatorade. Ze werden ook gevraagd om te beoordelen hoeveel ze op een bepaald moment tijdens het experiment naar een bier "verlangden", en misschien minder verrassend, hun verlangens waren over het algemeen veel hoger na het proeven van bier dan Gatorade of water.
Interessant genoeg was de hoeveelheid dopamine-afgifte per persoon niet willekeurig. Mensen die een familiegeschiedenis van alcoholisme hadden (zoals gerapporteerd in een enquête) vertoonden opmerkelijk hogere dopamine-niveaus na het proeven van bier in vergelijking met anderen. Maar deelnemers die zware drinkers waren maar geen familiegeschiedenis hadden, hadden slechts gemiddelde dopamine-waarden.
De onderzoekers geloven dat dit een aanwijzing kan zijn waarom sommige mensen aanleg hebben voor alcoholisme - en waarom het moeilijker is om op de wagen te blijven als ze proberen te stoppen. De onmiddellijke afgifte van dopamine uit alleen een smaakje bier zou waarschijnlijk als een krachtig mechanisme dienen dat hun verlangens drijft, en een neiging om deze uitbarsting van plezier te ervaren kan genetisch erfelijk zijn. Dit kan een reden zijn dat mensen met een familiegeschiedenis van alcoholisme twee keer zoveel kans hebben om zelf alcoholisme te ervaren.
Eerder werk heeft aangetoond dat bij mensen met alcoholische neigingen, stimuli die alleen worden geassocieerd met drinken (zoals de geur en het zicht van alcoholische dranken of een reep) dopamine-afgifte in de hersenen kunnen veroorzaken. Dit werk laat zien dat voor een ongelukkige groep die vatbaar is voor lijden aan alcoholisme, uitbarstingen van dopamine kunnen optreden, zelfs als ze geen zware drinkers zijn - en er is slechts een slokje nodig om het patroon te starten.
