Archeologen hebben van oudsher de overblijfselen van oude nederzettingen gevonden met behulp van een aantal arbeidsintensieve technieken: grondonderzoek, analyse van historische teksten, enquêtes onder omwonenden en af en toe een slag van dom geluk.
Deze methoden hebben een enorme hoeveelheid informatie opgeleverd over oude menselijke samenlevingen, maar het ontdekkingsproces heeft plaatsgevonden in spurts, beperkt door financiële middelen en de enorme hoeveelheid tijd die onderzoekers ter plaatse moesten doorbrengen. Voordat ze een site konden opgraven, kan het maanden of jaren duren om er zelfs een te vinden.
Een nieuwe techniek maakt gebruik van software om oude nederzettingen te detecteren via satellietbeelden
Een nieuwe techniek zet dit paradigma snel op zijn kop: in plaats van dicht bij de grond te komen, vinden mensen steeds meer archeologische schatten door vanuit de ruimte naar beneden te kijken. En in een nieuwe studie kondigen sociaal wetenschapper Harvard Jason Ur en MIT-onderzoeksfiliaal Bjoern Menze de ontwikkeling aan van een computerprogramma dat systematisch satellietbeelden analyseert om waarschijnlijke locaties van oude artefacten te identificeren. Hun paper, gisteren gepubliceerd in de Proceedings van de National Academy of Sciences, omvatte de analyse van een 23.000 vierkante kilometer groot gebied in Syrië en leverde een opmerkelijke 9.000 mogelijke nederzettingen op.
Het potentieel van deze nieuwe aanpak om archeologische ontdekkingen te versnellen is enorm. "Ik zou dit op de grond kunnen doen", zegt Ur, "maar het zou me waarschijnlijk de rest van mijn leven kosten om een gebied van deze omvang te onderzoeken. Met deze computerwetenschapstechnieken kunnen we echter onmiddellijk een enorme kaart bedenken die methodologisch zeer interessant is, maar die ook de verbluffende hoeveelheid menselijke bewoning in de afgelopen 7.000 of 8.000 jaar laat zien. ”
De 9.000 mogelijke locaties zijn minstens tien keer het aantal eerder vastgestelde nederzettingen. Het onderzochte gebied ligt in het noordoostelijke deel van Syrië en vertegenwoordigt een deel van de Vruchtbare Halve maan, de thuisbasis van enkele van de oudste permanente menselijke nederzettingen die er bestaan, daterend uit 7.000 v.Chr.
Het analyseprogramma vond ze door satellietbeelden zorgvuldig te onderzoeken. Sommige werden gedetecteerd via straling van de infrarood- en bijna-infrarode delen van het spectrum, die lichtere bodems kunnen tonen met meer organische materialen, als gevolg van oude moddergebouwen en menselijke nederzettingen die in stof zijn veranderd. Anderen werden geïdentificeerd via kunstmatige terpen, bekend als Tells, die wijzen op een reeks nederzettingen die in de loop van de tijd op elkaar zijn gebouwd.
De onderzoekers gebruikten vervolgens het volume van vestigingslocaties in een bepaald gebied als een proxy voor voortdurende bezetting, en zochten naar trends tussen de plaatsing van nederzettingen en natuurlijke hulpbronnen, zoals zoet water. Ze suggereren dat een volledige inventarisatie van locaties in de Vruchtbare Halve maan patronen op lange termijn in menselijke nederzettingen tijdens de oude geschiedenis zal blootleggen.
Ur voorspelt dat de nieuwe techniek het tempo van archeologische ontdekkingen zal versnellen - niet alleen in de Vruchtbare Halve maan, maar in veel andere gebieden over de hele wereld. "Iedereen die voor toekomstig onderzoek naar dit gebied terugkomt, weet al waar hij heen moet", zegt hij. “Het is niet nodig om dit soort eerste verkenningen te doen om sites te vinden. Hiermee kunt u gericht werk doen, waardoor de tijd die we ter plaatse hebben wordt gemaximaliseerd. ”
