North Carolina staat niet bekend als een hotspot voor tropische vissen, maar een nieuwe studie suggereert dat duikers het water voor de kust van de staat een tweede blik moeten geven. Een nieuwe studie gepubliceerd in het tijdschrift Nature Communications Biology constateert dat scheepswrakken en andere structuren die dienen als kunstmatige riffen in diepere wateren, habitat bieden voor tropische vissen in de noordelijke uitlopers van het bereik, en deze soorten een toevluchtsoord kunnen geven als klimaatverandering riffen verandert voor de zuiden.
Duiken onderzoek ecologen van NOAA en Duke University voerden soorten tellingen op 30 natuurlijke en kunstmatige riffen voor de kust van Noord-Carolina vier keer per jaar tussen 2013 en 2015. Ze ontdekten dat het aantal en de diversiteit van zowel tropische als subtropische vissen groter was in de kunstmatige riffen. Op de natuurlijk voorkomende riffen, die meestal in ondiep water worden aangetroffen, kwamen gematigde soorten veel voor.
Het is de diepte van de kunstmatige riffen die ertoe doet, zegt Avery Paxton, een marien ecoloog bij NOAA en Duke University Marine Laboratory, in een persbericht.
"We zagen deze patronen niet op kunstmatige riffen op ondiepe of tussenliggende diepten, we zagen ze alleen op diepe riffen, gelegen tussen 80 tot 115 voet onder het oppervlak, waar watertemperaturen vaak minder seizoensgebonden verandering ervaren, " zegt Paxton.
Waarom de vissen zich aangetrokken voelen tot deze diepe kunstmatige riffen is op dit moment moeilijk te zeggen. "Het kan zijn dat het zoöplankton en de kleinere vissen die deze soorten eten meer voorkomen op kunstmatige riffen", zegt co-auteur J. Christopher Taylor, een NOAA-mariene ecoloog, in de release. “Of het kan zijn dat de complexe structuren van door mensen gemaakte riffen de vissen meer hoeken en gaten geven waar ze roofdieren kunnen ontwijken. We proberen het nog steeds uit te zoeken. '
Hoe het ook zij, de bevinding kan grote implicaties hebben voor de manier waarop natuurbeschermers zich voorbereiden op klimaatverandering. Veel onderzoeken hebben aangetoond dat naarmate de temperatuur van de oceaan stijgt, vissen naar de polen bewegen, waarbij tropische vissen gematigde wateren beginnen te koloniseren. Naar verwachting zal die trend doorzetten naarmate het klimaat verandert. De kunstmatige riffen in North Carolina en andere plaatsen kunnen fungeren als schuilplaatsen of stapstenen voor tropische soorten terwijl ze naar het noorden bewegen.
Carrie Arnold van National Geographic meldt dat kunstmatige riffen eigenlijk heel gewoon zijn. Sinds de 19e eeuw hebben mensen troep in de oceaan gedumpt om structuren voor het vissen te maken. Meer recent hebben mensen opzettelijk structuren ingezet om kunstmatige riffen te maken, inclusief oude auto's en verouderde militaire uitrusting - uiteraard nadat ze ze hadden ontdaan van potentieel schadelijke chemicaliën.
North Carolina heeft zelfs een programma voor het maken van kunstmatige riffen met 42 kunstmatige riffen in de oceaan en 22 in estuaria. Naast die riffen staat de kust van North Carolina bekend als 'The Graveyard of the Atlantic', met ongeveer 2.000 scheepswrakken langs de kust. Veel van die wrakken dienen ook als kunstmatige riffen. Vorige maand toonde een ander onderzoek aan dat die scheepswrakriffen belangrijk zijn voor tijgerhaaien, een bedreigde diersoort die de wrakken zou kunnen gebruiken tijdens zijn jaarlijkse migratie.
Maar het bouwen van kunstmatige riffen wordt steeds geavanceerder dan alleen maar een oud schip neerhalen. Sommige onderzoekers experimenteren met plastic en siliciumriffen die sommige van de koraalsoorten nabootsen die verdwijnen als gevolg van oceaantemperaturen in plaatsen zoals de Middellandse Zee om sommige van de vissoorten die op hen vertrouwen een plek te geven om te overleven. Studies zoals deze kunnen onderzoekers helpen beslissen waar ze precies nieuwe riftechnologieën gaan inzetten.
