Miljoenen moderne mensen stellen zichzelf elke ochtend dezelfde vraag terwijl ze in de spiegel kijken: Waarom ben ik zo behaard? Als samenleving geven we miljoenen dollars per jaar uit aan lip waxen, wenkbrauwen inpassen, laser ontharing en gezicht en benen scheren, om nog maar te zwijgen over het geld dat we overhandigen aan Supercuts of de buurtsalon. Maar het blijkt dat we de verkeerde vraag stellen - althans volgens wetenschappers die menselijke genetica en evolutie bestuderen. Voor hen is het grote mysterie waarom we zo haarloos zijn .
Evolutionaire theoretici hebben talloze hypothesen naar voren gebracht waarom mensen de naakte molratten van de primatenwereld werden. Hebben we ons aangepast aan semi-aquatische omgevingen? Helpt blote huid ons om tijdens de hitte van de dag koel te blijven tijdens het jagen? Heeft het verliezen van onze vacht ons in staat gesteld elkaars emotionele reacties te lezen, zoals rokend of blozen? Wetenschappers weten het niet precies, maar biologen beginnen het fysieke mechanisme te begrijpen dat mensen tot naakte apen maakt. In het bijzonder is een recente studie in het tijdschrift Cell Reports begonnen het mysterie op moleculair en genetisch niveau te ontharen.
Sarah Millar, co-senior auteur van de nieuwe studie en hoogleraar dermatologie aan de Perelman School of Medicine van de Universiteit van Pennsylvania, legt uit dat wetenschappers grotendeels geen idee hebben waarom verschillende haarpatronen in het menselijk lichaam voorkomen. "We hebben echt lang haar op onze hoofdhuid en kort haar in andere regio's, en we zijn kaal op onze handpalmen en de onderkant van onze polsen en de voetzolen, " zegt ze. "Niemand begrijpt echt helemaal hoe deze verschillen ontstaan."
Bij veel zoogdieren is een gebied dat bekend staat als de plantaire huid, dat verwant is aan de onderkant van de pols bij mensen, haarloos, samen met de voetkussens. Maar bij een paar soorten, waaronder ijsberen en konijnen, is het plantaire gebied bedekt met bont. Een onderzoeker die het plantaire gebied van konijnen bestudeerde, merkte op dat een remmereiwit, Dickkopf 2 of Dkk2 genaamd, niet aanwezig was in hoge niveaus, waardoor het team de eerste aanwijzing kreeg dat Dkk2 mogelijk fundamenteel is voor de haargroei. Toen het team naar de haarloze plantaire regio van muizen keek, ontdekten ze dat er een hoog Dkk2-gehalte was, wat suggereert dat het eiwit stukjes huid haarloos kan houden door een signaalroute genaamd WNT te blokkeren, waarvan bekend is dat het de haargroei regelt.
Om dit te onderzoeken, vergeleek het team normaal ontwikkelende muizen met een groep met een mutatie die voorkomt dat Dkk2 wordt geproduceerd. Ze ontdekten dat de gemuteerde muizen haar op hun plantaire huid hadden laten groeien, wat meer bewijs opleverde dat de remmer een rol speelt bij het bepalen wat harig is en wat niet.
Maar Millar vermoedt dat het Dkk2-eiwit niet het einde van het verhaal is. Het haar dat zich ontwikkelde op de plantaire huid van de muizen met de mutatie was korter, fijner en minder gelijkmatig verdeeld dan de rest van het haar van de dieren. “Dkk2 is voldoende om te voorkomen dat het haar groeit, maar niet om alle controlemechanismen kwijt te raken. Er is nog veel meer om naar te kijken. '
Zelfs zonder het volledige beeld, zou de bevinding belangrijk kunnen zijn in toekomstig onderzoek naar aandoeningen zoals kaalheid, omdat het WNT-pad waarschijnlijk nog steeds aanwezig is in chromen koepels - het wordt gewoon geblokkeerd door Dkk2 of vergelijkbare remmers bij mensen. Millar zegt dat het begrijpen van de werking van het remmende systeem ook kan helpen bij het onderzoek naar andere huidaandoeningen zoals psoriasis en vitiligo, wat een vlekkerig verlies van kleur op de huid veroorzaakt.
Een reconstructie van het hoofd van de menselijke voorouder, Australopithecus afarensis, een uitgestorven mens die ongeveer 3 tot 4 miljoen jaar geleden leefde. Het beroemde Lucy-skelet behoort tot de soort Australopithecus afarensis . (Foto door Tim Evanson / Reconstruction door John Gurche / Flickr / CC BY-SA 2.0) Met een beter begrip van hoe de huid haarloos wordt gemaakt, blijft de grote vraag waarom mensen bijna volledig haarloze apen werden. Millar zegt dat er een aantal voor de hand liggende redenen zijn - bijvoorbeeld, het hebben van haar op onze handpalmen en polsen zou het slaan van stenen gereedschap of het bedienen van machines nogal moeilijk maken, en dus menselijke voorouders die dit haar verloren hebben, kunnen een voordeel hebben gehad. De reden dat de rest van ons lichaam zijn vacht heeft verloren, staat echter al decennia ter discussie.
Een populair idee dat in de gunst is geraakt sinds het werd voorgesteld, wordt de aquatische apentheorie genoemd. De hypothese suggereert dat menselijke voorouders leefden op de savannes van Afrika, prooien verzamelen en jagen. Maar tijdens het droge seizoen zouden ze zich verplaatsen naar oases en meren en waden in ondiep water om aquatische knollen, schelpdieren of andere voedselbronnen te verzamelen. De hypothese suggereert dat, omdat haar geen erg goede isolator in water is, onze soort onze vacht verloor en een laag vet ontwikkelde. De hypothese suggereert zelfs dat we misschien bipedalisme hebben ontwikkeld vanwege de voordelen ervan bij het waden in ondiep water. Maar dit idee, dat al tientallen jaren bestaat, heeft niet veel steun ontvangen van het fossielenbestand en wordt door de meeste onderzoekers niet serieus genomen.
Een meer algemeen aanvaarde theorie is dat, toen menselijke voorouders van de koele schaduwrijke bossen naar de savanne trokken, ze een nieuwe methode van thermoregulatie ontwikkelden. Het verliezen van al die pels maakte het voor mensachtigen mogelijk om overdag in de hete graslanden te jagen zonder oververhitting. Een toename van zweetklieren, veel meer dan andere primaten, hield ook vroege mensen aan de koele kant. De ontwikkeling van vuur en kleding betekende dat mensen overdag koel konden blijven en 's nachts gezellig konden zijn.
Maar dit zijn niet de enige mogelijkheden, en misschien is het haarverlies te wijten aan een combinatie van factoren. Evolutionaire wetenschapper Mark Pagel aan de Universiteit van Reading heeft ook voorgesteld dat zonder pellen de impact van luizen en andere parasieten vermindert. Mensen bewaarden wat haarflarden, zoals het spul op ons hoofd dat beschermt tegen de zon en het spul op onze schaamstreek dat afgescheiden feromonen bevat. Maar hoe kaler we werden, zegt Pagel, hoe aantrekkelijker het werd, en een stuk haarloze huid veranderde in een krachtige advertentie van een gezonde, parasietvrije partner.
Een van de meest intrigerende theorieën is dat het verlies van haar op het gezicht en een deel van het haar rond de geslachtsdelen mogelijk hebben geholpen met emotionele communicatie. Mark Changizi, een evolutionaire neurobioloog en directeur van menselijke cognitie bij het onderzoeksbureau 2AI, onderzoekt visie en kleurentheorie, en hij zegt dat de reden voor onze haarloze lichamen in onze ogen ligt. Hoewel veel dieren twee soorten kegels hebben, of de receptoren in het oog die kleur detecteren, hebben mensen er drie. Andere dieren met drie of meer kegels, zoals vogels en reptielen, kunnen in een breed scala van golflengten in het zichtbare lichtspectrum zien. Maar onze derde kegel is ongebruikelijk - het geeft ons een beetje extra vermogen om tinten midden in het spectrum te detecteren, waardoor mensen een groot aantal tinten kunnen uitkiezen die overbodig lijken voor jagen of volgen.
Changizi stelt voor dat de derde kegel ons toelaat om non-verbaal te communiceren door kleurveranderingen in het gezicht waar te nemen. "Het hebben van die twee kegels die golflengten naast elkaar detecteren, is wat je wilt als je gevoelig wilt zijn voor oxygenatie van hemoglobine onder de huid om gezondheid of emotionele veranderingen te begrijpen, " zegt hij. Bijvoorbeeld, een baby wiens huid er een beetje groen of blauw uitziet, kan wijzen op ziekte, een roze blos kan wijzen op seksuele aantrekking en een rood bloeiend gezicht kan wijzen op woede, zelfs bij mensen met een donkere huidskleur. Maar de enige manier om al deze emotionele toestanden te zien, is als mensen hun vacht verliezen, vooral op hun gezichten.
In een artikel uit 2006 in Biology Letters ontdekte Changizi dat primaten met blote gezichten en soms blote bulten ook vaak drie kegels als mensen hadden, terwijl apen met een vaag gezicht hun leven leefden met slechts twee kegels. Volgens het papier lijken haarloze gezichten en kleurenzicht samen te lopen.
Millar zegt dat het onwaarschijnlijk is dat haar werk ons zal helpen om er direct achter te komen of mensen apen, zweterige apen of blozende primaten zijn. Maar het combineren van het moleculaire bewijs van de nieuwe studie over hoe haar groeit met fysieke eigenschappen waargenomen bij mensen, zal ons dichter bij de waarheid brengen - of op zijn minst dichter bij een vollere, glanzenderere haar.
