Tegen het einde van de jaren vijftig, na het eerste schot in de ruimteoorlog te hebben gegeven, breidde Sovjet-president Nikita Chroesjtsjov de concurrentie met het Westen uit naar de dagelijkse cultuur en levensstijl. Zo verhuisde de Koude Oorlog in de zomer van 1959 naar het veld van culturele uitwisseling. De Sovjets organiseerden een tentoonstelling van hun wetenschappelijke, technologische en culturele prestaties in New York, en de Amerikanen volgden met hun eigen nationale tentoonstelling in Moskou. De laatste tentoonstelling zou beroemd worden als de locatie van het 'keukendebat' tussen Chroesjtsjov en vice-president Richard Nixon, waarin de twee leiders weerhaken wisselden over de verdiensten van het communisme en kapitalisme.
Zowel Russen als Amerikanen probeerden ook bij elke gelegenheid te pronken met hun beste kleding. De officiële herpositionering van het fenomeen mode in het socialisme vond daarom plaats in het kader van deze strijd voor culturele suprematie. Nixon en zijn vrouw Pat waren naar Moskou gereisd om de Amerikaanse nationale tentoonstelling te openen. Voor hun bezoek koos Pat Nixon zorgvuldig een nieuwe garderobe, zoals gemeld in Newsweek :
Een pak van natuurlijke ruwe zijde, een bruine zijden taft cocktailjurk, een zijden en katoenen bloemenprint jurk met jas en twee andere jurken. De meeste van haar kleren werden gekocht bij Henry Bendel in New York, waar Pat een uur en honderden dollars doorbracht. "Het zijn kostuums, " legde ze uit. “Meestal jurken met volledige rok en bijpassende accessoires om een 'foto' te maken. Ze zijn niet high fashion en ze zijn het soort dingen dat ik leuk vind en die volgens mij het beste bij mij past. "
Bij de opening van de tentoonstelling gloeide Pat Nixon, in het gezelschap van haar man en de Sovjet vice-premier Frol Kozlov, in haar natuurlijke ruwe zijden pak en slimme hoed. Ze zag eruit zoals ze moest zijn: als een verfijnde en welgestelde Amerikaanse huisvrouw. De boodschap was duidelijk: de Russen lopen misschien voorop in onderzoek en onderwijs in de ruimte, maar ze kunnen niet tippen aan de verfijning van de westerse kleding en de gemakkelijke soepelheid van een Amerikaanse dame die haar dagelijks leven doormaakt.
FashionEast: The Spectre that Haunted Socialism (The MIT Press)
Een rijk geïllustreerde, uitgebreide studie van mode onder het socialisme, van door de staat gesponsorde prototypes tot onofficiële imitaties van de mode in Parijs.
Koop Pat Nixons zorgvuldig gekozen kledingkast onthulde een levensstijl waarmee de Russen niet konden concurreren. Deze levensstijl werd zelfs gereciteerd door IBM's RAMAC, de eerste commerciële computer, aanwezig op de tentoonstelling, die vierduizend antwoorden gaf over verschillende aspecten van het leven in Amerika. Een van hen bood informatie in perfect Russisch over de garderobe van een gemiddelde Amerikaanse vrouw. Ze bezat: 'Winterjas, lentejas, regenjas, vijf huisjurken, vier middag' geklede 'jurken, drie pakken, drie rokken, zes blouses, twee petticoats, vijf nachtjaponnen, acht slipje, vijf brassières, twee korsetten, twee gewaden, zes paar nylon kousen, twee paar sportsokken, drie paar handschoenen, drie paar korte broeken, een broek, een speelpak en accessoires. "Tijdens de tentoonstelling werd Amerikaanse mode gepresenteerd op vier modeshows van 35 minuten die elke dag plaatsvonden, elk met drieduizend tot vijfduizend Russen. De Sovjetautoriteiten waren tegen veel van de Amerikaanse voorstellen voor de tentoonstelling, maar uiteindelijk kreeg het Russische publiek de kans om te genieten van de Amerikaanse modeshows, die bestond uit jeugdige kleding, vrijetijdskleding, dagelijkse ensembles en formele lange avondjurken.
Het Russische publiek kreeg de kans om te genieten van de Amerikaanse modeshows, die bestond uit jeugdige kleding, vrijetijdskleding, dagelijkse ensembles en formele lange avondjurken. (Carl Mydans / The LIFE Picture Collection / Getty Images) In een poging de Russen 'een levend stukje Amerika' te brengen, werden de outfits gepresenteerd door professionele modellen, maar ook door kinderen, tieners, grootouders en hele gezinnen. Newsweek beschreef de modeshow als saai, maar erkende de politieke betekenis achter de kleding: "De jurken waren goed, hoewel een beetje saai", meldden ze. "Het hele idee erachter was om de mensen van de Sovjet-Unie te laten zien hoe de gemiddelde Amerikaanse vrouw zich kleedt op het werk en tijdens het spelen - niet het glamoureuze meisje op Park Avenue, maar de jonge matron op Main Street." geproduceerde Amerikaanse kleding was een zeer krachtige propaganda. Als verfijnde outfits van modesalons uit New York waren getoond, hadden ze gemakkelijk kunnen worden aangevallen als elitaire kleding voor de uitbuitende klasse. Maar de Amerikanen wisten maar al te goed dat de Russen niet konden concurreren op het gebied van fatsoenlijke in massa geproduceerde kleding.
"De Sovjet-tentoonstelling streeft naar een beeld van overvloed met een appartement waar maar weinig Russen van genieten", meldde de New York Times.
Terwijl mode heeft bijgedragen aan het enorme propaganda-effect dat de Amerikaanse nationale tentoonstelling in Moskou had, hebben de Amerikaanse media opmerkingen gemaakt over de tekortkomingen in de cultuur van het dagelijkse Sovjetleven op de Russische uitwisselingstentoonstelling die slechts twee maanden eerder in het Coliseum in New York had plaatsgevonden. "De Sovjet-tentoonstelling streeft naar een beeld van overvloed met een appartement waar maar weinig Russen van genieten, " meldde de New York Times, "met kleding en bont die zelden te zien zijn in de straten van Moskou." De modeshow die in de tentoonstelling was opgenomen, trok ironie opmerkingen van westerse journalisten. Vijf vrouwelijke modellen en één mannelijk model toonden ontwerpen van Sovjet-modeontwerpers van het toonaangevende warenhuis in Moskou, GUM en de Dom modelei, of House of Prototypes, een instelling opgericht door Stalin om prototypes voor socialistische mode te produceren. Time magazine meldde dat "het textiel, meestal dikke, zware wollen pakken, indrukwekkender zijn vanwege hun bruikbaarheid tegen de Russische winter dan vanwege hun stijlen, die onhandige pogingen zijn om westerse ontwerpen te kopiëren."
Hoewel de Amerikaanse media GUM's outfits 'onhandige kopieën' noemden, waren ze eigenlijk de meest prestigieuze representaties van elegantie in Sovjetstijl. In 1956 schreef de algemeen directeur van GUM, VG Kamenov, een boekje met een gedetailleerde beschrijving van de diensten die het Sovjet-warenhuis bood. Modeateliers voor op maat gemaakte kleding en speciale winkels die natuurlijke zijde, artistiek handgeschilderde zijde, dameshoeden, bontjassen en parfums verkopen, zouden een idee van overvloed en verfijning moeten presenteren. In de illustraties bij de tekst werd attent verkooppersoneel getoond dat klanten deze traditioneel luxe goederen aanbood. Een deel van het boekje ging over nieuwe verkooptechnieken, terwijl een ander de mode-salons in de winkel prees, die individuele service in een weelderige omgeving aanboden.
Modellen tonen Amerikaanse damesmode op de tentoonstelling (Carl Mydans / The LIFE Picture Collection / Getty Images) Het interieur van de winkel, gevuld met donker gesneden houten meubels, kristallen kroonluchters en zware fluwelen gordijnen, was vergelijkbaar met het stalinistische concept van consumptiepaleizen uit de jaren 1930. De winkel ging door met een verouderde, grandioze esthetiek die het mythische stalinistische concept van luxe bevorderde. Maar deze stalinistische verheerlijking van de werkelijkheid, die alle conflicterende en grillige elementen uit het dagelijks leven probeerde te verwijderen, kon niet concurreren met het gewone leven in het Westen. Met de opening van de Sovjetunie naar het Westen werd de disjunctie tussen de ontbering van het dagelijks leven en de ideale representatie ervan overduidelijk.
Tegen het einde van de jaren vijftig was GUM, in vergelijking met de efficiëntie van de grote Amerikaanse warenhuizen en de diversiteit en kwaliteit van de in massa geproduceerde goederen die ze aanboden, verouderd en provinciaal, zoals directe contacten met het Westen pijnlijk onthulden. De cover van Life magazine uit augustus 1959 toonde aan dat de modeoorlog plaatsvond, zelfs op het hoogste diplomatieke niveau. Pat Nixon verscheen als een netjes geklede Amerikaanse huisvrouw uit de hogere klasse. De hoes was een visueel bewijs van het onvermogen van de Sovjet-diplomaten om de verfijnde, wereldse stijl van Pat Nixon te evenaren in haar zijden, met bloemen bedrukte jurk, een parelketting en zorgvuldig aangebrachte make-up, evenals haar slanke figuur. De dames vergezelden hun echtgenoten en woonden een eettafelconferentie bij in de datsja of het landhuis van Chroesjtsjov.
Patricia Nixon praat met Sovjetvrouwen in Moskou. (Howard Sochurek / The LIFE Picture Collection / Getty Images) Er waren aanzienlijke visuele verschillen tussen de vrouwen van de drie Sovjet-politici, die wezen op hun verschillende niveaus van kleermakersbewustzijn. Nina Khrushcheva was gekleed in de eenvoudigste jurk, die aan de voorkant dichtknoopte. Deze stijl, khalat genoemd, was een huiselijk uniform van Sovjetvrouwen geworden. Vrouwen droegen thuis khalat, of ze nu huishoudelijk werk deden, koken, rusten of vermaakten. Mevrouw Mikoian was gekleed in een sartoriaal meer veeleisende outfit: een pak, met een snit die discreet het lichaam vormde. Haar pak was bescheiden, maar de proletarische ascese werd verzacht met een kleine hoed. Dat modedetail liet een bepaalde investering in haar uiterlijk zien, waardoor haar eenvoudige pak een buitenuitrusting werd.
De formele outfit die de vrouw van de Sovjet-vice-premier Frol Kozlov droeg, toonde zich volledig bewust van het belang van de gelegenheid. De avondjurk van mevrouw Kozlova, verfraaid met borduurwerk rond de halslijn, evenals haar geborduurde mousseline-stola, haar witte avondtasje, haar witte handschoenen, haar kapsel en make-up toonden een nieuwe houding ten opzichte van modieuze kleding. Maar mevrouw Kozlova kon de verfijning van de westerse kleding en de gemakkelijke soepelheid van een Amerikaanse dame met dezelfde sociale status nog niet evenaren. De ideologisch geïnformeerde afwijzing van de geschiedenis van de mode werd nog sterker in de jurk van mevrouw Kozlova gedrukt dan in het eenvoudige pak van mevrouw Mikoian of de symbolisch belaste huisvrouw van Nina Chroesjeva.
Het uiterlijk van mevrouw Kozlova erkende niet alleen de hedendaagse formele westerse kleding, maar brak ook een belangrijke socialistische dresscode. De belangrijkste leden van de politieke bureaucratie of nomenklatura hadden zich altijd bescheiden in het openbaar gekleed, een praktijk die was begonnen met de bolsjewieken. Stalin en zijn politieke kring waren ook vastgehouden aan het proletarische ideaal van bescheidenheid in hun publieke uiterlijk, hoewel hun privéleven vol zat met alle symbolen van traditionele luxe, van bontjassen tot huishoudhulp, antiek meubilair en fijn eten. De oude bolsjewistische vrouwen Nina Khrushcheva en mevrouw Mikoian respecteerden de al lang bestaande nomenklatura-kledingvoorschrift. Mevrouw Kozlova besefte dat de tijden veranderden en durfde het echter te overtreden.
Djurdja Bartlett is Reader in Histories and Cultures of Fashion aan het London College of Fashion, University of the Arts London en auteur van “FashionEast: The Spectre that Haunted Socialism. “
Dit artikel verscheen oorspronkelijk bij de MIT Press Reader.
