“Als het verschijnt, lijkt het op een logboek. Het is een heel ontmoedigend gevoel. Het komt binnen en je denkt: 'Oh mijn god. Wat heb ik besloten te doen? '' David Boxley, Jr., een kunstenaar en lid van de Tsimshian-stam, bespreekt het moment dat de 22-en-een-een-halve-voet, 2500-pond oude rode cederreus uit Britse Columbia werd begin oktober afgeleverd bij zijn familie thuis in Kingston, Washington. Voorzichtig beitelend, kijkt hij op en zegt: "maar dan begin je eraan te werken en kom je zover, en je realiseert je dat het goed komt."
Bijna drie maanden later, en na een reis van 2783 mijl naar het National Museum of the American Indian, is de boom getransformeerd tot een monumentaal kunstwerk. Boxley en zijn vader, expert carver en kunstenaar David Boxley, Sr., hebben talloze uren over de paal gezwoegd, een traditioneel ontwerp geschetst, het met precisie in het hout gesneden en de bochten gebeiteld tot een onberispelijke gladheid. Van nu tot en met 11 januari zullen ze de laatste hand leggen aan het publiek, voordat hun werk wordt onthuld als een permanente toevoeging aan het Potomac Atrium van het museum op 14 januari. Een officiële onthullingsceremonie omvat een optreden van Git-Hoan, een traditionele dansgroep onder leiding van Boxley, Sr.
Boxley zegt dat totempalen traditioneel een aantal rollen hebben vervuld voor Pacific Native Tribes zoals de Tsimishian. "Soms is het een wegwijzer - het zegt, dit is wie in dit huis woont, " zegt hij. “Of soms vertelt het de verhalen van grote leiders, of herdenkt ze.” In tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht, worden de polen nooit gezien als religieuze idolen, maar zijn ze eerder communicatieve apparaten, vertellen ze verhalen of verstrekken ze andere informatie via kunst.
Het werk dat de Boxleys voor het museum hebben gemaakt, The Eagle and the Chief, vertelt een traditioneel Tsimshiaans verhaal. “De legende is dat er een jonge man was die op het strand liep en een geritsel hoorde in de struiken. Hij ging erheen en zag een adelaar gevangen in een visnet, dus sneed hij het net open en de adelaar vloog weg, "zegt Boxley. De bovenste figuur op de paal, de bovennatuurlijke adelaar, kwam later om eten te leveren aan het dorp van de jongeman in een tijd van hongersnood. Aan de onderkant is de jonge man, nu een chef, die een stuk vis vasthoudt.
Het proces van het maken van de paal uit een stuk hout is lang en moeizaam; Boxley, Sr. werkte bijna non-stop gedurende drie maanden aan dit stuk. "Je begint met een geschaalde tekening, meet vervolgens het ontwerp en snijdt erin", zegt Boxley, Jr. "We gebruiken een kettingzaag om overtollig hout te verwijderen, maar er wordt niets van gesneden, dat is allemaal met traditioneel gereedschap." De Boxleys werken met opmerkelijk geduld en precisie, met behulp van kleine beitels om in de paal te snijden zoals chirurgen met scalpels. Ze snijden houtlinten af om bochten veel vloeiender en sierlijker te onthullen dan je je in de boomstam zou voorstellen.
Boxley, Sr., heeft in de loop van zijn carrière in totaal 70 totempalen voltooid, die ruimtes zo gevarieerd decoreren als Disneyworld, de Microsoft-bedrijfscampus en zijn thuisdorp. Maar toen hij begon, waren totempalen bijna een verloren kunst. De potlatch - een traditioneel festival voor het geven van geschenken - werd eind 19e eeuw door de Amerikaanse regering verboden en zonder deze en andere gebruiken was de creatie van totempalen langzamerhand.
Maar toen Boxley, de grootmoeder van Sr. in 1982 stierf, zocht hij een manier om haar te eren en besloot hij een potlatch op te zetten en zijn eigen paal te snijden. Gedurende tientallen jaren heeft hij zichzelf de kunstvorm geleerd door historische polen te onderzoeken, vaak bewaard in musea, en werd uiteindelijk een van de meest gerespecteerde totempaalkunstenaars in de VS
"Voor hem is het altijd gekoppeld aan het helpen van onze cultuur terug te komen", zegt Boxley, Jr. "Het betekent echt iets, voor een cultuur die zo dicht bij wegging, dat we er nog steeds zijn, en we doen het nog steeds." Hoezeer we ook kunst doen omdat we graag kunstenaars zijn, we doen deze kunst omdat het is wie we zijn. ”
