Toen archeoloog Heinrich Schliemann in 1868 naar Ithaca, Griekenland reisde, was één doel in zijn hoofd: het ontdekken van de oude stad Troje met behulp van de Ilias van Homer. Het epische gedicht werd algemeen aangenomen als niet meer dan een mythe, maar Schliemann was anders overtuigd. Voor hem was het een kaart naar de verborgen locatie van oude steden.
De volgende jaren liep de Duitse zakenman, die zijn fortuin verdiende met het verhandelen van grondstoffen voor de productie van munitie, over de Middellandse Zee. Schliemann nam Homer's advies over alles, van lokale gebruiken tot het behandelen van fysieke kwalen. Opgeleid aan de Sorbonne, gebruikte hij de verzen van Homer om te identificeren wat hij dacht dat de real-world locaties van het epos waren. “Een van zijn grootste sterke punten is dat hij een oprecht historisch belang had. Wat hij wilde was de Homerische wereld blootleggen, om te weten of die bestond, of de Trojaanse oorlog plaatsvond, 'schrijft klassieker DF Easton. “Maar hier is ook een zwakte. Hij was niet erg goed in het scheiden van feit en interpretatie. '
Pas in 1871 realiseerde Schliemann zijn droom. De ontdekking katapulteerde hem tot roem, en met zijn roem kwam een uitbarsting van belangstelling voor alles wat hij ontdekte. De onverschrokken archeoloog vond zijn Homerische stad, maar hij vond ook iets anders: de hakenkruis, een symbool dat zou worden gemanipuleerd om de wereldgeschiedenis vorm te geven.
Schliemann vond zijn epische stad - en de swastika - aan de Egeïsche kust van Turkije. Daar vervolgde hij de opgravingen die de Britse archeoloog Frank Calvert was begonnen op een plek die bekend staat als Hisarlik-heuvel. De methoden van Schliemann waren wreed - hij gebruikte koevoeten en stormrammen om op te graven - maar effectief. Hij realiseerde zich al snel dat de site zeven verschillende lagen had van samenlevingen die duizenden jaren teruggingen. Schliemann had Troje gevonden - en de overblijfselen van beschavingen die ervoor en erna kwamen. En op scherven van aardewerk en sculptuur door de lagen heen, vond hij minstens 1.800 variaties op hetzelfde symbool: spindel-whorls of swastika's.
Hij zou de hakenkruis overal zien, van Tibet tot Paraguay tot de Goudkust van Afrika. En naarmate Schliemann's exploits bekender werden en archeologische ontdekkingen een manier werden om een verhaal over de nationale identiteit te creëren, werd de swastika prominenter. Het explodeerde in populariteit als een symbool van geluk en verscheen op Coca-Cola-producten, Boy Scouts 'en Girls' Club-materialen en zelfs Amerikaanse militaire uniformen, meldt de BBC. Maar toen het beroemd werd, raakte de hakenkruis gebonden aan een veel volatielere beweging: een golf van nationalisme die zich over Duitsland verspreidde.
"De oudheden opgegraven door Dr. Schliemann in Troy verwerven voor ons een dubbele interesse, " schreef de Britse taalkundige Archibald Sayce in 1896. "Ze voeren ons terug naar de latere steentijd van het Arische ras."
Terracotta ballen van Schliemann's archeologische opgravingen in Troje met swastika's. (Heinrich Schliemann / Wikimedia Commons) 
Een ansichtkaart verstuurd vanuit Rochester, New York in juni 1910. (Wikimedia Commons) 
Schliemann vond talloze voorbeelden van het swastika-motief op artefacten uit zijn opgravingen in Troje. (Heinrich Schliemann / Wikimedia Commons) Aanvankelijk was 'Arisch' een term die werd gebruikt om de Indo-Europese taalgroep af te bakenen, geen raciale classificatie. Geleerden in het snelgroeiende veld van de taalkunde hadden overeenkomsten opgemerkt tussen de Duitse, Romaanse en Sanskriettalen. De stijgende belangstelling voor eugenetica en rassenhygiëne leidde er echter toe dat Aryan corrupt werd in een beschrijving voor een oude, meesterlijke rassenidentiteit met een duidelijke lijn naar het hedendaagse Duitsland. Zoals de Washington Post in een verhaal over de opkomst van het nazisme enkele jaren vóór het begin van de Tweede Wereldoorlog rapporteerde, was "[Aryanisme] ... een intellectueel geschil tussen betoverde geleerden over het bestaan van een puur en onbesproken Arisch ras in een fase van de geschiedenis van de aarde. ”In de 19e eeuw legden de Franse aristocraat Arthur de Gobineau en anderen de verbinding tussen de mythische Ariërs en de Duitsers, die de superieure afstammelingen waren van de vroege mensen, die nu voorbestemd zijn om de wereld naar grotere vooruitgang te leiden door hun te veroveren buren.
De bevindingen van Schliemann's opgraving in Turkije hadden toen plotseling een diepere, ideologische betekenis. Voor de nationalisten was het 'puur Arische symbool' dat Schliemann blootlegde niet langer een archeologisch mysterie - het was een vervanging voor hun superioriteit. Duitse nationalistische groepen zoals de Reichshammerbund (een antisemitische groep uit 1912) en de Beierse Freikorps (paramilitaristen die de Weimarrepubliek in Duitsland wilden omverwerpen) gebruikten de swastika om hun "nieuw ontdekte" identiteit als het meesterras te weerspiegelen. Het deed er niet toe dat het traditioneel geluk betekende, of dat het overal werd gevonden, van monumenten tot de Griekse godin Artemis tot voorstellingen van Brahma en Boeddha en op Indiaanse locaties, of dat niemand echt zeker was van zijn oorsprong.
"Toen Heinrich Schliemann swastika-achtige decoraties op aardewerkfragmenten in alle archeologische niveaus in Troje ontdekte, werd het gezien als bewijs voor een rassencontinuïteit en als bewijs dat de bewoners van de site altijd Arisch waren geweest", schrijft antropoloog Gwendolyn Leick. “Het verband tussen de swastika en de Indo-Europese afkomst was, eenmaal gesmeed, onmogelijk te negeren. Het liet de projectie van nationalistische gevoelens en associaties toe op een universeel symbool, dat dus diende als een onderscheidende grensmarkering tussen niet-Arische, of liever niet-Duitse, en Duitse identiteit. ”
Naarmate de swastika meer en meer verweven raakte met het Duitse nationalisme, groeide de invloed van Adolf Hitler - en hij nam het haakkruis over als het symbool van de nazi-partij in 1920. 'Hij voelde zich aangetrokken omdat het al in andere nationalistische, racistische groepen werd gebruikt, ”Zegt Steven Heller, auteur van The Swastika: Symbol Beyond Redemption? en ijzeren vuisten: branding van de 20e-eeuwse totalitaire staat . "Ik denk dat hij ook instinctief begreep dat er een symbool moest zijn dat zo krachtig was als de hamer en sikkel, die hun naaste vijand was."
Om de hakenkruis verder te verankeren als symbool van de nazi-macht, heeft Joseph Goebbels (Hitler's minister van propaganda) op 19 mei 1933 een decreet uitgevaardigd dat ongeoorloofd commercieel gebruik van het verslaafd kruis heeft verhinderd. Het symbool was ook prominent aanwezig in de propagandistische film Triumph of the Will van Leni Riefenstahl, schrijft historicus Malcolm Quinn. "Als Hitler afwezig is ... wordt zijn plaats ingenomen door de swastika, die, net als het beeld van de Führer, een schakelstation wordt voor persoonlijke en nationale identiteiten." Het symbool stond op uniformen, vlaggen en zelfs als een marsformatie bij verzamelingen.
Pogingen om de weergave van de hakenkruis en andere nazi-iconografie in de naoorlogse jaren te verbieden - inclusief de huidige Duitse strafwetten die het openbare gebruik van de hakenkruis en de nazi-begroeting verbieden - lijken het kwaadaardige regime dat het mede vormde alleen maar verder te hebben verankerd- gekozen door. Tegenwoordig blijft het symbool een wapen van blanke supremacistische groepen over de hele wereld. In de afgelopen maanden is de prevalentie ervan toegenomen in de VS, met swastika's in New York City, Portland, Pennsylvania, Californië en elders. Het lijkt erop dat de hardere gezagsdragers proberen het te vernietigen, hoe groter de macht om te intimideren. Voor Heller is dit een hardnekkig probleem.
"Ik denk dat je niet kunt winnen", zegt Heller. “Of je probeert het te doven, en als dat het geval is, moet je heel veel mensen hersenspoelen, of je laat het doorgaan, en het zal veel mensen hersenspoelen. Zolang het de verbeelding van mensen boeit, zolang het kwaad vertegenwoordigt, zolang dat symbool zijn lading behoudt, zal het heel moeilijk zijn om het te reinigen. "
