Sinds 1948 zijn de uniformen van de Cleveland Indians versierd met het officiële logo van het team: een cartoonachtige, grijnzende Indiaanse man die bij fans bekend staat als "Chief Wahoo". Maandag echter kondigde Major League Baseball aan dat het team het logo zou verlaten, eindelijk gehoor geven aan de eisen van demonstranten die Chief Wahoo als racistisch en beledigend voor de indianen hebben beschuldigd.
Major League Baseball-commissaris Rob Manfred zei in een verklaring dat het populaire symbool tegen 2019 uit teamuniformen zal worden verwijderd - hetzelfde jaar dat Cleveland de All Star Game organiseert. Chief Wahoo zal ook niet langer te zien zijn op spandoeken en borden in Progressive Field, het stadion van de Indianen.
In de verklaring merkte Manfred op dat Paul Dolan, de voorzitter en chief executive van Cleveland, bezorgdheid uitte dat het afschaffen van het logo fans zou verstoren "die een langdurige gehechtheid hebben aan het logo en zijn plaats in de geschiedenis van het team." Maar hij ging om te zeggen dat "de club het uiteindelijk eens was met mijn standpunt dat het logo niet langer geschikt is voor gebruik op het veld in Major League Baseball."
Paul Chaat Smith, een geassocieerd curator bij het National Museum of the American Indian (en een zelfbewuste honkbalfan), is ondubbelzinnig in zijn gedachten over Chief Wahoo. "[Het] is een schandalige, racistische karikatuur, " vertelt hij Smithsonian.com. "En wat nog erger is, is dat het in de stad Cleveland in Noord-Ohio echt de enige zichtbare weergave is die je van indianen ziet ... Dat is waar het dit zeer verraderlijke fenomeen wordt dat Indiërs volledig in het verleden plaatst als een karikatuur."
Smith is goed in staat om te reflecteren op het complexe samenspel tussen de Amerikaanse en bredere Amerikaanse cultuur. Hij is een van de curatoren van 'Amerikanen', een nieuwe tentoonstelling in Smithsonian's National Museum of the American Indian die onderzoekt hoe inheemse afbeeldingen, namen en verhalen alomtegenwoordig zijn geworden in het Amerikaanse leven - aangezien indianen systematisch werden onderdrukt. Chief Wahoo is een van de symbolen op de tentoonstelling; het logo is slechts een voorbeeld van de manieren waarop veel sportteams namen en beelden uit de Indiaanse cultuur hebben toegeëigend.
Smith legt uit dat het gebruik van inheemse symbolen door grote sportfranchises typisch een "lang en ingewikkeld verhaal omvat dat vele decennia teruggaat." Maar het is mogelijk dat de traditie zijn wortels heeft in de Battle of Little Bighorn uit 1876, die een band zag van Lakota Sioux en Cheyenne routen snel een leger van federale troepen. In de nasleep van de strijd, legt Smith uit, werden inheemse Amerikanen "geassocieerd met fel intelligente en zelfverzekerde strijdkrachten" - en dit zou op zijn beurt kunnen verklaren waarom inheemse Amerikaanse beelden en namen vaak door sportteams worden gebruikt.
"De oorspronkelijke bedoeling is niet om je eigen team te denigreren", legt Smith uit. “Dat is niet echt logisch. Dus in de oorspronkelijke notie is dit bedoeld als vleiend. "
Chief Wahoo is echter een goed voorbeeld van hoe de toe-eigening van de Indiaanse cultuur vreselijk problematisch kan zijn. De oorsprong van het logo gaat terug tot 1932, toen de Cleveland Plain Dealer een cartoonachtige tekening van een Indiaanse man gebruikte om de dekking van de Cleveland Indians te illustreren. Chief Wahoo werd het officiële logo van het team in 1947, nadat voormalige eigenaar Bill Veeck een cartoonist de opdracht gaf een afbeelding voor het team te ontwerpen. Het logo heeft sindsdien een aantal iteraties ondergaan, maar het is steeds een kieskeurige, absurde karikatuur gebleven.
Kritiek op Chief Wahoo heeft lange wortels, maar het nam toe in 2016, nadat de Indiërs zich voor het eerst in bijna twee decennia voor de eerste keer kwalificeerden. Opvallend was dat een inheemse Canadese activist met de naam Douglas Cardinal dat jaar - tevergeefs - probeerde een gerechtelijk bevel te zoeken om de Indianen te verhinderen uniformen te gebruiken die Chief Wahoo afbeelden tijdens het spelen in Toronto.
"Er zijn niet echt andere voorbeelden in de hele populaire cultuur en reclame waarin je kunt wijzen op iets dat net zo aanstootgevend is als Chief Wahoo, " zegt Smith. "Dus deze was echt onverdedigbaar, op een manier dat het geen verrassing is dat MLB er eindelijk op moest staan dat het werd verwijderd."
Maar Smith begrijpt ook waarom het logo een felle bescherming oproept bij fans van Indiërs. "De banden tussen een stad en haar sportteam zijn echt diep en diepgaand", zegt hij. "Als ik sportfans hun mascotte zie verdedigen - zelfs [een] duidelijk racistische karikatuur zoals Chief Wahoo - dan verdedigen ze echt hun generaties toewijding aan die stad, aan dat team, hun familie, hun vrienden."
In werkelijkheid gaat Chief Wahoo slechts gedeeltelijk met pensioen. Het logo blijft zichtbaar op merchandise die wordt verkocht in stadionwinkels en winkels, hoewel deze items niet beschikbaar zijn op de website van MLB. En Chief Wahoo blijft nog een jaar op de uniformen van indianen.
Hoewel de beweging van de Cleveland Indians om zijn historische logo af te bouwen misschien geen grootschalige afwijzing is van Chief Wahoo, noemt Smith de beslissing in de voortdurende strijd tegen de Indiaanse culturele toe-eigening een 'belangrijke overwinning'.
