In hun proeven verwijderden de onderzoekers drie-spined stickleback, onder andere roofdieren, uit experimentele waterwegen, en volgden de effecten op de uitwisseling van kooldioxide. Foto: Jack Wolf
Wetenschappers zijn zich terdege bewust van de manieren waarop verlies van roofdieren dierengemeenschappen kan beïnvloeden. Het verkleinen van de top roofdierpopulaties - denk aan leeuwen, beren, haaien - geeft een uitbarsting van leven aan de dieren die ze normaal eten. De explosieve populaties eten op hun beurt meer van hun voedsel, enzovoort in de keten.
Een nieuwe studie, geleid door Trisha Atwood, afgestudeerd aan de University of British Columbia, ontdekte echter dat het verlies van roofdieren veel meer kan beïnvloeden dan alleen het lokale voedselweb. Onderzoekers bekeken de dynamiek van roofdier-prooi in experimentele zoetwaterhabitats in Canada en Costa Rica en ontdekten dat toen roofdieren uit hun experimentele waterwegen werden verwijderd, de veranderingen op het web uiteindelijk culmineerden in een verschuiving in hoeveel koolstofdioxide werd uitgestoten of opgenomen door het ecosysteem.
Verwarmende temperaturen en veranderende weerpatronen - veranderingen gevoed door een versterkt broeikaseffect aangespoord door stijgende koolstofdioxide-niveaus - zullen naar verwachting het voortbestaan van "een kwart of meer van alle soorten op het land tegen het jaar 2050 bedreigen." verzuring toegevoegd aan het mengsel, is ook in gevaar. Door klimaatverandering, habitatvernietiging, jacht en andere factoren begint het levensweb in veel ecosystemen langzaam te ontrafelen. Vooral de zwaarste klappen zijn in sommige gevallen de toproofdieren.
Toen de roofdieren werden verwijderd, zegt New Scientist, "namen de kooldioxide-emissies doorgaans meer dan tien keer toe."
Atwood's studie van zoetwaterecosystemen liet zien hoe veranderingen in soorten onderaan de voedselketen, zoals fotosynthese van algen, na de verwijdering van een toproofdier de CO2-stroom van het ecosysteem naar de atmosfeer dramatisch verhoogden.
Het effect zal echter niet altijd zijn om de CO2-uitstoot te verhogen - soms kan het verlies van toproofdieren de uitstoot verminderen, zegt ze. "Maar we laten zien dat iets dat zo ogenschijnlijk niets met elkaar te maken heeft, zoals vissen op alle forel uit een vijver of het verwijderen van haaien uit de oceaan, grote gevolgen kan hebben voor de dynamiek van broeikasgassen."
Het onderzoek wijst op nog meer feedbacklussen die achter de mechanismen van klimaatverandering kunnen schuilen. In dit geval kan een opwarmende wereld roofdierpopulaties verminderen, ecosystemen veranderen en op zijn beurt de opkomst van atmosferisch kooldioxide bestendigen.
Meer van Smithsonian.com:
Aardwormen kunnen de klimaatverandering erger maken
De meeste pooldieren moeten prima omgaan met klimaatverandering
