Niet lang nadat fotograaf Mark Richards het Computer History Museum, in Mountain View, Californië, binnenwandelde, werd hij getroffen door de vintage rekenmachines, supercomputers en pc's. In dit hoogtechnologische museum - de thuisbasis van de eerste productieserver van Google en een Univac 1 uit 1951, de eerste commerciële computer van Amerika - zag Richards meer dan technische schittering. Hij zag schoonheid.
De resulterende stillevens van Richards zijn zojuist gepubliceerd in Core Memory: A Visual Survey of Vintage Computers, 150 opvallend warme foto's van machines, onderdelen en parafernalia. Richards, een 51-jarige fotojournalist die voor Time, Newsweek en de Los Angeles Times heeft gewerkt, bracht drie maanden door met fotograferen in het Silicon Valley museum. "Ik heb zo lang met deze machines geleefd, " zegt hij, "ze zijn als familieleden waar je van haat."
Dergelijke bekendheid heeft traditioneel geen kunstfoto's van machines en industrie gekarakteriseerd. In de jaren 1920 en '30 hebben de grimmige foto's van Margaret Bourke-White van een dreigende dam en torenhoge schoorstenen, of de klinische foto's van Charles Sheeler van een enorme Ford Motor-fabriek, een zekere afstand tussen kijkers en technologie vastgesteld. Maar in de afbeeldingen van Richards zitten we soms bijna in de machine, en in plaats van vervreemd te raken, voelen we ons aangetrokken tot de vormen en structuren. De gele draden van de IBM 7030 (hieronder) zien eruit als de hangende wortels van een plant. Richards zegt dat een ILLIAC (Illinois Automatic Computer) IV uit 1975 bedrading heeft - bundels rode en blauwe aderen - die eruit ziet als anatomische illustraties uit Leonardo's tijd. Hij was onder de indruk van zulke "organische" vormen, zegt hij, maar ook van wezensachtige machines die rechtstreeks uit sciencefiction lijken.
De foto's van Richards demystificeren technologie tot op zekere hoogte - we zien de harde schijven, bandhaspels, geheugenkaarten, lampen en vacuümbuizen - maar ze vertrouwen ook op een element van mysterie, verheven vorm boven nut. De stekelige kwik vertraagde kwikvertragingslijn van de Univac 1 kan net zo gemakkelijk een helm zijn voor een cyber-wagenmenner als een geheugentank voor een computer die wordt gebruikt om volkstellinggegevens te verwerken. Richards zoomt in op het circa 1965 magnetische kernvlak: een gouden frame geweven met een heldere stof van rode draden, geregen uit rijen metalen pinnen. Dat de kern 'een magnetische kracht is die het vermogen van ringen en draden om informatie op te slaan aanstuurt', zoals de begeleidende tekst van John Alderman verklaart, draagt nauwelijks bij aan de kracht van de foto.
Richards, een zelfbenoemde nerd, geeft toe dat er computeronderdelen en harde schijven rond zijn huis liggen, in Marin County, Californië, waar hij soms zelfs computers bouwt. Hij lijkt inderdaad te genieten van de technologie van zijn fotografieproject, met name het feit dat hij een computer gebruikte om zijn digitale foto's van computers te verwerken. Toch onthullen zijn intieme portretten het onmiskenbare kenmerk van een menselijke hand.
Mark Richards maakte de foto's voor Core Memory: A Visual Survey of Vintage Computers (Chronicle Books). Katy June-Friesen is een schrijver in Washington, DC
