Tyrannosaurus at vlees. Zoveel is duidelijk. De versterkte schedel en enorme, gekartelde tanden van de tiran-dinosaurus en zijn verwanten waren geen aanpassingen voor het bijsnijden van gras of het kraken van kokosnoten. Zowel roofdieren als aaseters, de tyrannosauriërs moeten enorme hoeveelheden vlees hebben geconsumeerd om hun grote lichamen van brandstof te voorzien, en paleontologen hebben het geluk gehad om een paar sporen van tyrannosaurusmaaltijden te vinden.
Voedingssporen zijn zeldzaam in het fossielenbestand. Alleen al het feit dat hij zichzelf voedt, vernietigt ten minste gedeeltelijk de organismen die worden gevoed - zie deze time-lapse-video van een karkas van Afrikaanse olifanten om te zien hoe efficiënt een groep carnivoren een lichaam kan ontmantelen - en er is een reeks uitzonderlijke omstandigheden voor bijten nodig -tekens die moeten worden bewaard. In het geval van tyrannosauriërs hebben paleontologen onderscheidende bijtsporen gevonden op Triceratops, hadrosauriërs en zelfs andere tyrannosaurus, maar er is nog een categorie sporenfossielen die ons iets over dinosaurusdiëten kunnen vertellen: darminhoud en korst.
In 1998 beschreven paleontologen Karen Chin, Timothy Tokaryk, Gregory Erickson en Lewis Calk de enorme uitwerpselen van een theropod-dinosaurus gevonden in het zuidwesten van Saskatchewan, Canada. Technisch een coproliet genoemd, de anderhalve voet lange massa fossiele uitwerpselen werd iets meer dan 65, 5 miljoen jaar geleden achtergelaten door een grote dinosaurus en twee factoren bevestigden dat het was achtergelaten door een vleesetende dinosaurus. Niet alleen had de coproliet verhoogde niveaus van fosforfosfor - een veel voorkomend chemisch kenmerk van carnivore scat - maar ongeveer dertig tot vijftig procent van de massa bestond uit stukjes bot van een jonge dinosaurus. De enige dinosaurus gevonden in het gebied dat in staat is om dit sporenfossiel achter te laten, was Tyrannosaurus rex, en de auteurs van het rapport concludeerden: "dit zeldzame voorbeeld van gefossiliseerde voedingsresiduen helpt ons ons begrip van het voedingsgedrag van theropoden te verfijnen door fysiek bewijs te leveren dat een tyrannosaurus verpletterd, verbruikt en onvolledig grote hoeveelheden bot verteerd bij het voeden met een subadult dinosaurus. "
Chin en een ander team van onderzoekers meldden in 2003 een tweede tyrannosaurus-coproliet. Het sterk gebroken fossiel werd gevonden in de ongeveer 75 miljoen jaar oude rots van Alberta's Dinosaur Park Formation - de thuisbasis van de tyrannosaurus Daspletosaurus en Gorgosaurus - en een zorgvuldige studie van de inhoud van de coproliet onthulde kleine stukjes gefossiliseerd zacht weefsel dat niet volledig was verteerd. De grote hoeveelheid bot in de Saskatchewan-coproliet en de vele sporen van zacht weefsel in de Alberta-coproliet suggereerden dat de ingenomen tyrannosauriërs niet lang genoeg in hun spijsverteringsstelsel bleven om alles af te breken, waardoor hun spijsverteringsstelsel anders dan die van levende krokodillen en slangen. Tyrannosauriërs consumeerden grote hoeveelheden vlees en botten, maar het ging relatief snel door hun systemen.
Paleontologen hebben misschien zelfs darminhoud gevonden in het lichaam van een tyrannosaurus. In 2001 beschreef paleontoloog David Varricchio een gedeeltelijk Daspletosaurus- skelet uit de Two Medicine Formation van West-Montana, en in de buurt van de gedeeltelijke heupen van het roofdier bevonden zich delen van de staart en de kaak van een jonge hadrosaur. De jonge hadrosaur-botten leken te zijn afgebroken door zuur - ze hadden een sponsachtig en ontpit uiterlijk dat anders is dan het typische bot - en het lichaam van Daspletosaurus werd gevonden in de buurt van een energiezuinige, seizoensgebonden vijver, waardoor het onwaarschijnlijk was dat het lichaam van een jonge hadrosaur was geweest gewassen en vermengd met het roofdier. Onder verwijzing naar zijn vondst en de coproliet die in 1998 door Chin en co-auteurs werd aangekondigd, stelde Varricchio voor dat jonge en sub-volwassen dinosaurussen een normale prooi kunnen zijn voor tyrannosauriërs, een idee ondersteund door wetenschappers David Hone en Oliver Rauhut in hun beoordeling van 2009 van roofzuchtige dinosaurussen voedingsgewoonten. Voor grote roofdieren zoals tyrannosauriërs, hebben jonge dinosaurussen het plukken misschien versoepeld.
Frustrerend is dat de steekproefgrootte van tyrannosaur-coprolieten en darminhoud erg klein is. Meer van deze sporenfossielen zullen nodig zijn om verder te onderzoeken wat deze dinosauriërs regelmatig aten en hoe ze hun voedsel hadden kunnen verteren. Toch is elke coproliet als een tijdcapsule die ons iets kan vertellen over het dieet en de biologie van een dier - gedrag, dieet, fysiologie en interne anatomie, allemaal verpakt in een beetje tyrannosaur.
Referenties:
CHIN, K., EBERTH, D., SCHWEITZER, M., RANDO, T., SLOBODA, W., & HORNER, J. (2003). Opmerkelijke conservering van niet-verteerd spierweefsel in een laat-krijt tyrannosaurid coproliet uit Alberta, Canada PALAIOS, 18 (3), 286-294 DOI: 10.1669 / 0883-1351 (2003) 0182.0.CO; 2
Chin, K., Tokaryk, T., Erickson, G., & Calk, L. (1998). Een king-sized theropod coproliet Nature, 393 (6686), 680-682 DOI: 10.1038 / 31461
Erickson, G., & Olson, K. (1996). Bijtsporen toe te schrijven aan Tyrannosaurus rex: voorlopige beschrijving en implicaties Journal of Vertebrate Paleontology, 16 (1), 175-178 DOI: 10.1080 / 02724634.1996.10011297
VARRICCHIO, D. (2001). INHOUD UIT EEN KRIJTACHTIGE TYRANNOSAURID: IMPLICATIES VOOR THEROPOD DINOSAUR DIGESTIEVE TRACTEN Journal of Paleontology, 75 (2), 401-406 DOI: 10.1666 / 0022-3360 (2001) 0752.0.CO; 2
