Wanneer een karnemelkmaan boven de Alligator River opkomt, luister dan naar rode wolven. Het is de enige plek ter wereld waar ze nog steeds huilen in het wild. Fijner uitgebeend dan grijze wolven, met foxier kleuren en een zwevende loop, zwierven ze ooit Noord-Amerika van de Grote Meren naar de Golf van Mexico. Tegen het midden van de jaren zeventig overleefden er slechts enkele door overbejaging en habitatverlies. Biologen hebben 17 gevangen genomen en in gevangenschap gefokt, en in 1987 vier paren uitgebracht in de Alligator River National Wildlife Refuge in North Carolina.
Van dit verhaal
[×] SLUITEN
De beroemde wetenschapper snijdt het broeikaseffect door en legt de feiten vast
Video: Climate Change 101 Met Bill Nye the Science Guy
gerelateerde inhoud
- Wolven en de balans van de natuur in de Rockies
Vandaag bewonen meer dan 100 rode wolven de schuilplaats en het omliggende schiereiland - 's werelds eerste succesvolle herintroductie van wolven, acht jaar eerder dan het bekendere grijze wolvenproject in Yellowstone National Park. Het dicht begroeide toevluchtsoord in Carolina is perfect voor rode wolven: vol prooidieren zoals witstaartherten en wasberen en vrijwel verstoken van mensen.
Perfect, behalve dat het binnenkort allemaal onder water kan zijn.
Coastal North Carolina is kwetsbaarder dan bijna waar dan ook in de Verenigde Staten voor zeespiegelstijging in verband met klimaatverandering, en de Alligator River-schuilplaats van 154.000 hectare kan een van de eerste gebieden zijn die ten onder gaan. Op een steenworp afstand van Roanoke Island, waar de eerste Engelse kolonie in Noord-Amerika werd gesticht in de jaren 1580, is het een levendig groen mozaïek van bos, dennenmoeras en kwelder. Ik heb een tien-voet alligator zien dromen op een vlot onkruid, honderden zwaluwstaartvlinders die omhoog komen in duizelingwekkende gele spiralen en tientallen zonnebadende schildpadden. Het toevluchtsoord heeft een van de hoogste concentraties zwarte beren aan de oostkust. Het is de thuisbasis van bobcats en otter en een toevluchtsoord voor vogels, van grote blauwe reigers tot zangers en toendrazwanen. Het meeste ligt slechts ongeveer een voet boven zeeniveau.
Wetenschappers van Alligator River zijn nu bezig met een baanbrekende inspanning om het ecosysteem te helpen overleven. Hun idee is om te helpen het hele leefgebied - struikgewas, rode wolven, beren en al - te verplaatsen, geleidelijk het binnenland in, terwijl ze eenvoudige wetland-restauratietechnieken gebruiken om zich te beschermen tegen hogere getijden en catastrofale stormen. In een tijd waarin veel kustgemeenschappen in de VS worden verlamd door debat en harde keuzes, is dergelijke beslissende actie ongebruikelijk, zo niet uniek.
"We zijn hier in de frontlinie", zegt Brian Boutin, een bioloog van Nature Conservancy die het project voor aanpassing van de Alligator River leidt. “We gaan [zeeniveau-stijging] hoe dan ook bestrijden. Maar het maakt uit of we slim vechten of dom vechten. '
De zeespiegel is gestegen sinds de piek van de laatste ijstijd 20.000 jaar geleden, toen de gletsjers begonnen te smelten. De opkomst gebeurt in toevallen en begint; in de middeleeuwen bijvoorbeeld versnelde een opwarmperiode van 300 jaar het iets; vanaf de jaren 1600 vertraagde de 'kleine ijstijd' het eeuwenlang. Maar wetenschappers geloven dat het stijgingspercentage in wezen hetzelfde was voor enkele duizenden jaren: ongeveer een millimeter per jaar.
Sinds de industriële revolutie heeft het verbranden van fossiele brandstoffen echter de hoeveelheid koolstofdioxide en andere gassen in de atmosfeer verhoogd, die de gereflecteerde hitte van de aarde tegenhouden - het inmiddels bekende scenario dat het broeikaseffect wordt genoemd, de oorzaak van de opwarming van de aarde. De snelheid van de zeespiegelstijging over de hele wereld is de afgelopen eeuw verdrievoudigd tot een gemiddelde van ongeveer drie millimeter per jaar, iets meer dan een tiende inch, vanwege zowel smeltende gletsjers en de expansie van water terwijl het opwarmt.
In 2007 voorspelde het Intergouvernementeel Panel voor klimaatverandering om 2100 tot zeven voet tot twee voet wereldwijde zeespiegelstijging. Sommige wetenschappers denken echter dat het meer op zes voet zal lijken. Dergelijke wild variërende voorspellingen zijn het resultaat van enorme onbekenden. Hoeveel van de gigantische ijskappen in Groenland en West-Antarctica zullen smelten? Hoe zullen menselijke populaties de uitstoot van broeikasgassen beïnvloeden? Zullen de oceaanstromingen veranderen? Zal het water gestaag stijgen of spatten?
Erger nog, het midden-Atlantische gebied ligt op een deel van de aardkorst die een of twee millimeter per jaar zinkt. In de laatste ijstijd puilde de continentale plaat waarop het gebied zit omhoog als een ballon, terwijl massieve gletsjers het andere uiteinde van de plaat wogen, in wat nu het gebied van de Grote Meren is. Sinds de gletsjers begonnen te smelten, is de Atlantische Oceaan op zijn plaats teruggevallen. De onverbiddelijke druppel versterkt de effecten van zeespiegelstijging.
Rekening houdend met alle gegevens, vertelde een panel van wetenschappers uit North Carolina de staat afgelopen voorjaar om zich voor te bereiden op een stijging van drie voet tegen 2100, hoewel sommige regionale experts denken dat die schatting laag is. (De enige plaatsen in Noord-Amerika die meer in gevaar zijn, zijn de delta van de Mississippi-rivier, de Florida Keys en de Everglades.)
Bovendien voorspellen sommige experts dat, wanneer het oceaanoppervlak opwarmt, er zwaardere stormen de Atlantische kust zullen treffen. Een grote orkaan kan extreme getijden en beukende golven veroorzaken, die een moerasland kort kunnen maken. In 2003 voorspelden wetenschappers in Louisiana dat de staat tegen 2050 700 vierkante mijl moerasland zou verliezen. Twee jaar later, tijdens orkanen Katrina en Rita, verdwenen 217 vierkante mijl praktisch van de ene op de andere dag.
Al bij Alligator River spoelt zout water uit de omliggende estuaria verder landinwaarts en vergiftigt de grond, zegt Boutin. De zoutinvasie veroorzaakt een cascade van ecologische verandering. De dennen van de vijver worden bruin en het stervende bos wordt overspoeld door struiken, die zelf verwelken in een dode grijze waas. Een kwelder neemt het over, totdat het ook wordt getransformeerd, eerst in kleine puzzelstukjes land en uiteindelijk in open water.
Boutin zegt dat zijn team tien jaar of minder moet handelen. "Als we de schade nu niet stoppen, begint het allemaal af te brokkelen", zegt hij. "We willen niet dat de overgang naar open water zo snel plaatsvindt dat de soorten die afhankelijk zijn van het land niet genoeg tijd hebben." Zeewallen en andere traditionele engineeringstechnieken zijn geen optie, zegt hij, omdat ze er een beschermen een deel van de kust kan de erosie in een ander versnellen of de omliggende wetlands verstikken.
Gezonde wetlands kunnen normale schommelingen op zeeniveau bijhouden. Ze vangen sediment op en maken hun eigen bodem door organisch materiaal te verzamelen van ontbindende moerasplanten. Wetlands verhogen daardoor hun hoogte en kunnen zelfs langzaam het binnenland migreren als het water stijgt. Maar de wetlands kunnen zich niet aanpassen als het zeewater sneller beweegt dan dat ze bodem kunnen maken.
Het Alligator River-project heeft als doel tijd te kopen zodat het ecosysteem zich intact kan terugtrekken. Boutin en collega's hopen migratiecorridors te creëren - doorgangen voor dieren in het wild - die het toevluchtsoord verbinden met beschermde gebieden in het binnenland. Maar de verplaatsing van planten en dieren moet geleidelijk zijn, zegt Boutin, anders zou er een "catastrofaal verlies van biodiversiteit" zijn.
Boutin rijdt me in een pick-up naar de rand van een enorm moeras vol zoutweidehooi en zwarte naaldstorm. Kleine golven slaan op de kust. In de verte, over Kroatisch geluid, zien we het laaggelegen eiland Roanoke. Dit is Point Peter, de proeftuin van het project.
Net als veel moerassen aan de oostkust loopt de Alligator River doorkruist door kunstmatige sloten. Werknemers zullen een aantal van deze sloten stoppen of ze uitrusten met poorten, om het zoutwater minstens een tijdje terug te houden.
Er zijn 40 hectare nieuw geplante jonge boompjes - inheemse kale cipres en zwarte gom, die zout- en overstromingstolerant zijn - bedoeld om het bos iets langer op zijn plaats te houden als de zeespiegel stijgt. Wolven, beren en andere dieren zijn afhankelijk van het bos, en "we houden de lijn vast zodat ze de gangen kunnen gebruiken" om hoger gelegen grond te bereiken, zegt Boutin.
In het water steken witte palen uit op de contouren van een kunstmatig rif dat naar verwachting binnenkort zal worden gebouwd. Gemaakt van kalksteenrots gegoten uit een binnenschip, zal het rif oesters aantrekken en de moerasrand beschermen tegen gewelddadige golven. Deze levende buffer zal ook het water reinigen en habitats creëren voor andere zeedieren, waardoor de veerkracht van het moeras toeneemt. Op andere plaatsen zullen de wetenschappers waterplanten herstellen en invasieve grassen verwijderen.
De biologen evalueren hun inspanningen door oesters en vissen te tellen, de waterkwaliteit te testen en, met luchtfotografie, erosie te beoordelen. Als het lukt, wordt het project elders in de opvang gerepliceerd, en misschien, hopen de wetenschappers, langs de oostkust.
"De volgende generatie kan zeggen:" Wow, ze hebben het allemaal verkeerd gedaan ", " zegt Dennis Stewart, een bioloog van de Amerikaanse Fish and Wildlife Service die aan het project werkt. Maar hij voegt eraan toe: 'Ik zou liever zien dat toekomstige generaties terugkijken en zeggen:' Nou, ze probeerden iets te doen ', in plaats van' Ze zaten gewoon wat. ' We waren het praten beu en besloten hier iets aan te doen. '
Op een lentedag neemt David Rabon, de USFWS herstelcoördinator van de rode wolf, me mee met zijn trackingteam om te zoeken naar nieuwe pups die behoren tot een groep genaamd de Milltail Pack. Het schaduwrijke bos, gehaakt met spinnenwebben, is opmerkelijk vredig, de zonovergoten bladeren als groen gekleurd glas. Ik hang terug tot een scherp gefluit de stilte kraakt: de spoorzoekers hebben het hol gevonden, een gezellig hoekje onder een omgevallen boom, waarin zeven fluwelen wezens kronkelend en tandenloos miauwen. Wilde wolven van de vierde generatie, ze zijn ongeveer 6 dagen oud.
Hun hol zal waarschijnlijk ooit worden ondergedompeld. Het land dat de tweede kans van de rode wolven op wildheid was, zal waarschijnlijk een verwaaide baai worden. Maar als het klimaatadaptatieproject slaagt, en toekomstige generaties rode wolven een paar mijl naar het westen bereiken, kunnen roedels opnieuw een groene kustlijn rondsnuffelen, misschien zelfs een plek die doet denken aan de rivier de Alligator.
Abigail Tucker is een stafschrijver. Lynda Richardson schoot Venus-flytraps voor Smithsonian .
Noot van de redactie: een eerdere versie van dit artikel identificeerde een boom verkeerd als een kaal Cyprus. Deze versie is gecorrigeerd.
Rode wolven floreren nu in Alligator River National Wildlife Refuge, dankzij 's werelds eerste succesvolle herintroductieproject voor wolven. (Lynda Richardson) 
Vanwege het stijgende water en het zinkende terrein zal de nieuwe habitat van de rode wolven misschien niet veel langer meegaan. (Lynda Richardson) 
Brian Boutin, een bioloog van Nature Conservancy, staat beschermend boven een nieuw geplant kaal cipres-boompje. Parkbeheerders hopen de onderdompeling van de Alligator River National Wildlife Refuge te vertragen. (Lynda Richardson) 
Boutin controleert de waterstroom in een kanaal dat zich voedt naar Pamlico Sound in de Alligator River National Wildlife Refuge in Manteo, North Carolina. (Lynda Richardson) 
Boutin test water in een kanaal op Point Peter in Alligator River National Wildlife Refuge. (Lynda Richardson) 
Aaron McCall heeft een waterbewakingsapparaat dat Boutin in zijn kajak heeft gehaald uit een kanaal dat naar het Pamlico Sound stroomt bij Point Peter in Alligator National Wildlife Refuge. (Lynda Richardson) 
Oesterschelpen worden gebruikt als barrières om de onderdompeling van Alligator River National Wildlife Refuge te vertragen. (Lynda Richardson) 
Een houtratelslang tuurt door het gras bij het Alligator National Wildlife Refuge. (Lynda Richardson) 
Het zeeniveau zal naar verwachting tegen het einde van de eeuw met maar liefst enkele voet stijgen, waardoor een groot deel van de toevlucht van vandaag wordt overspoeld. (Infographics van Samuel Velasco / 5W)
