gerelateerde inhoud
- Misschien verdienen Dingoes hun slechte rap niet
Sthenurus, een uitgestorven gigantische kangoeroe (tekening door Peter Murray, copyright Science / AAAS)
Toen ik eerder dit jaar in Sydney was, stopte ik bij het Australia Museum, het equivalent van de stad als het Smithsonian Museum of Natural History, en leerde ik een beetje over de uitgestorven megafauna van het continent. Australië had geen mammoeten of sabeltandtijgers, maar er waren gigantische buideldieren, zoals de berenachtige wombat Diprotodon en de thylacine (ook bekend als de Tasmaanse tijger). Tijdens een rondleiding door het museum kwam ik een display tegen die zei dat de meeste van deze mega-zoogdieren tienduizenden jaren geleden waren uitgestorven, de slachtoffers van ofwel veranderingen in het klimaat die tot drogere omstandigheden of menselijke invloeden, waaronder de jacht, hadden geleid en landschap branden. De thylacine was de enige uitzondering op het megafauna-verhaal - het bleef hangen tot de Britse kolonisatie en daarna werd het gejaagd tot uitsterven.
Maar dit verhaal was onvolledig lijkt het, hoewel het museum niet de schuld heeft. Een paar weken nadat ik was teruggekeerd in Washington, publiceerde Science een onderzoek naar dit probleem (voor alle megafauna behalve de thylacine, maar we komen zo bij de tijgers). Susan Rule van de Australian National University en haar collega's analyseerden stuifmeel en houtskool in twee sedimentkernen uit een meer in het noordoosten van Australië om een record van vegetatie, vuur en klimaatveranderingen in de afgelopen 130.000 jaar te creëren. Ze keken ook naar sporen van de schimmel Sporormiella, die in mest voorkomt en het meest voorkomt als er grote herbivoren in het gebied zijn.
Met dit record stelden Rule en haar collega's vast dat er 120.000 en 75.000 jaar geleden twee grote klimaatstoornissen waren, maar de megafauna had in die tijd geen problemen. Tussen ongeveer 38.000 en 43.000 jaar geleden namen de Sporormiella- sporen in het record af, waarschijnlijk als gevolg van de verdwijning van grote herbivoren in die tijd, die correleert met de komst van mensen op het Australische continent. Na het verdwijnen van de megafauna vertoonden de kernen een toename van houtskool, een aanwijzing voor een grotere frequentie van bosbranden. "De toename van de brand die volgde op de achteruitgang van de megafaunale, zou antropogeen kunnen zijn geweest, maar in plaats daarvan veroorzaakte ontspanning van herbivorie direct verhoogde brand, vermoedelijk door de accumulatie van fijne brandstof toe te staan, " schrijven de auteurs. Het gebrek aan herbivoren in het Australische ecosysteem leidde tot veranderingen in het soort planten dat daar groeide - regenwouden werden vervangen door sclerofylvegetatie die gemakkelijker verbrandt.
Dus het waarschijnlijke verhaal is dat mensen ongeveer 40.000 jaar geleden naar Australië kwamen om op mega-zoogdieren te jagen tot uitsterven, wat veranderingen in de vegetatie in het gebied aanjaagde en resulteerde in een toename van bosbranden.
Maar hoe zit het met de thylacine? Slechts één soort, Thylacinus cynocephalus, overleefde tot recentere tijden, hoewel deze ongeveer 2000 jaar geleden uit een groot deel van Nieuw-Guinea en het vasteland van Australië verdween, waarschijnlijk als gevolg van concurrentie met mensen en misschien dingoes. Een paar zakken van de soort werden gemeld in New South Wales en Zuid-Australië in de jaren 1830, maar ze werden snel uitgeroeid. De laatste plaats van de thylacine was het eiland Tasmanië, maar de lokale bevolking jaagde ze snel op uitsterven, zeker dat de thylacines verantwoordelijk waren voor het doden van schapen. De laatst bekende thylacine in het wild werd gedood in 1930, en de laatste in gevangenschap stierf in 1936. Ze werden uitgestorven verklaard in 1986.
Recent onderzoek heeft het verhaal van de thylacine verder uitgewerkt: een studie die vorig jaar in het Journal of Zoology werd gepubliceerd, toonde aan dat de kaak van de thylacine te zwak was om een dier zo groot als een schaap neer te halen - de dieren waren op jacht naar uitsterven voor misdaden waren biologisch niet in staat om te plegen. Het lijkt erop dat de jacht het onvermijdelijke misschien gewoon heeft verhaast. Een andere studie, gepubliceerd in april in PLoS ONE, toonde aan dat de thylacine een lage genetische diversiteit had, waardoor de soort vatbaarder zou zijn geworden voor ziekten en verder achteruitgaat, wat mogelijk zou leiden tot uitsterven.
Maar is de thylacine echt verdwenen? Tasmaniërs beweren af en toe dat ze een thylacine hebben gezien of bewijs hebben gevonden voor een in het gebied - in januari vonden bijvoorbeeld twee broers een schedel waarvan ze beweerden dat ze van een thylacine kwamen - maar geen van deze waarnemingen is ooit uitgewist met echt bewijs, zoals een duidelijke foto of video. Zoöloog Jeremy Austin van de Universiteit van Adelaide testte DNA in vermeende thylacine uitwerpselen die tussen 1910 en 2010 werden verzameld, maar geen daarvan was eigenlijk afkomstig van een thylacine.
Wetenschappers van het Australian Museum hadden gepland om te proberen een thylacine te klonen, maar die inspanningen werden jaren geleden gestaakt. Dus voorlopig blijven alle mega-zoogdieren van Australië uitgestorven.
