Er waren 27 Tuskegee Airmen vermeld als vermist in actie tijdens de Tweede Wereldoorlog. Nu zijn er 26. Op vrijdag bevestigde het ministerie van Defensie dat het de overblijfselen van US Army Air Forces Captain Lawrence E. Dickson, een lid van de beroemde geheel zwarte 332nd Fighter Group, later bekend als de Tuskegee Airmen, had geïdentificeerd en teruggevonden, wiens vliegtuig neerstortte bij de grens Oostenrijk-Italië in 1944.
De 24-jarige Dickson was al een volleerd flyer en had zelfs het Distinguished Flying Cross gekregen voordat hij werd toegewezen aan zijn 68e missie in december, escorterend een snel maar ongewapend foto-verkenningsvliegtuig richting door de nazi's bezet Praag.
Kort nadat de missie was begonnen, realiseerde Dickson zich dat hij motorproblemen had en stuurde hij uit dat hij terug moest naar de basis in Ramitelli, Italië. Zijn twee wingmen volgden. Maar Dickson's motorproblemen escaleerden op de terugreis en hij werd gedwongen om uit het vaartuig te ontsnappen. Een van de wingmen, die moest uitwijken om te voorkomen dat hij door het loodzuigende vliegtuig werd geraakt, vertelde later Michael E. Ruane in The Washington Post dat hij zwoer dat hij Dickson het bladerdak van zijn cockpit had zien uitwerpen voordat hij hem uit het oog verloor. Maar nadat het vliegtuig neerstortte, konden de wingmen geen teken vinden van Dickson's parachute of het brandende wrak van het vliegtuig tegen de witte achtergrond van sneeuw. Er waren op dat moment geen verdere pogingen om Dickson te vinden en hij werd officieel vermeld als MIA.
Na de oorlog meldt Ruane dat het leger wel naar de overblijfselen van Dickson en andere neergeslagen piloten heeft gezocht. De overblijfselen van de inwoner van New York werden echter als 'niet-recupereerbaar' beschouwd. Toen, jaren later in 2011, kreeg Joshua Frank, een onderzoeker voor het Pentagon's Defensie POW / MIA Accounting Agency (DPAA) de taak om de Wereldoorlog opnieuw te evalueren II-tijdperk crashlocaties in Italië. Na het opstellen van een lijst met rapporten, keek hij ook naar Duitse records van neergehaalde vliegtuigen. Wat hij vond was een record van een neergehaald Amerikaans vliegtuig uit dezelfde datum, niet in het gebied van Tarvisio, maar zes mijl ten noorden over de Oostenrijkse grens in Hohenthurn.
Frank vroeg een lokale onderzoeker, Roland Domanig, om dit te onderzoeken. Het blijkt dat Domanig de site goed kende. In feite had hij het als kind in de jaren vijftig vaak bezocht totdat hij zag wat mogelijk menselijke resten waren. In mei 2012 ging Frank terug naar de site, trok het mos terug en vond stukjes en beetjes van het neergestorte vliegtuig. "Ze hadden nog steeds de as bij zich, nog steeds verbrand, " vertelt hij Ruane. "Alle oudere pijnbomen rond de site hadden littekens op de bomen van toen het vliegtuig in brand stond en de .50-kaliberrondjes knalden af en raakten de bomen."
Afgelopen zomer heeft een archeologische bemanning de site opgegraven en in november van dat jaar werd wat hersteld bot naar de luchtmachtbasis Offutt in de buurt van Omaha, Nebraska, gestuurd voor DNA-analyse. Onlangs werd bevestigd dat het DNA overeenkwam met Marla L. Andrews, de dochter van Dickson, die nu 76 is.
Er wordt aangenomen dat Dickson de eerste Tuskegee Airman is die is hersteld sinds het einde van de Tweede Wereldoorlog. Vanaf het begin was het veld van de luchtvaart sterk gescheiden en was het voor zwarte Amerikanen moeilijk om helemaal in de cockpit te komen. Maar in 1940 kondigde president Franklin D. Roosevelt aan dat het Army Air Corps zwarte piloten zou gaan trainen. Die stagiairs werden echter gescheiden en geïnstrueerd op het Tuskegee Army Air Field in Alabama, gescheiden van de hoofdmacht van blanke piloten. In totaal werden 1.000 piloten daar opgeleid, evenals 14.000 monteurs, vliegtuigpersoneel en ondersteunend personeel.
De door Tuskegee getrainde flyers vlogen uiteindelijk 15.000 missies over Noord-Afrika en Europa, voornamelijk uit Italië, waarbij 150 piloten het Distinguished Flying Cross verdienden. Tijdens 200 escortmissies verloren Tuskegee-squadrons slechts ongeveer 25 bommenwerpers, waarvan History.com meldt dat dit veel groter is dan het gemiddelde succespercentage van escortgroepen. Door hun vaardigheden en opoffering bewezen de vliegers dat zwarte piloten even gekwalificeerd waren als witte vliegers, en hun dienst hielp president Harry Truman overtuigen om het Amerikaanse leger in 1948 te integreren. De locatie waar de piloten in Alabama trainden, is nu een National Historic Site.
Andrews vertelt Ruane dat ze hoopt de overblijfselen van haar vader op de begraafplaats Arlington National Cemetery te begraven, hoewel er nog geen informatie is over wanneer dat zou kunnen plaatsvinden.
