Weet nog dat zowat alles in de digitale wereld draaide om 'zoeken', terwijl een hoge Google-ranglijst de Heilige Graal was.
Dan was er die periode waarin elk bedrijf het gevoel had dat het zijn eigen mobiele app moest hebben. Dat was de sleutel om de massamigratie naar smartphones bij te houden.
Maar het is tijd om verder te gaan, zeggen de zieners van Silicon Valley, naar een nieuwe fase, een die, geloof het of niet, is opgebouwd rond een gesprek.
Microsoft-CEO Satya Nadella zei een paar weken geleden op de grote ontwikkelaarsconferentie die bekend staat als Microsoft Build en omschreef conversatie als het volgende digitale 'platform'. Hij ging zelfs zover dat hij suggereerde dat chatbots - software waarmee u rechtstreeks kunt communiceren met apparaten, bijvoorbeeld bij het doen van een aankoop, hebben dezelfde grote impact als browsers die ons in staat stelden om op internet te zoeken en Apple's gebruik van het touchscreen op telefoons.
Meer recent woog Facebook-oprichter Mark Zuckerberg mee en kondigde aan dat chatbots een belangrijk kenmerk van Facebook Messenger worden. Ze zullen niet alleen in staat zijn te begrijpen wat een persoon zegt - hetzij door spraakherkenning of door een getypte zin te begrijpen - maar zullen ook genoeg leren over uw voorkeuren uit eerdere gesprekken dat ze de mogelijkheid hebben om zelf acties te ondernemen, zoals zoals bloemen versturen of eten bestellen.
De gedachte is dat we, in plaats van op internet te zoeken om informatie te krijgen, in toenemende mate op bots zullen vertrouwen om het voor ons te doen, of dit nu via digitale assistenten zoals Apple's Siri of Microsoft's Cortana is, of via meer gespecialiseerde software, zoals een restaurantbot maakt gebruik van kunstmatige intelligentie om iemands smaak en gewoonten zo goed te leren kennen dat hij op eventuele behoeften kan anticiperen.
Je leren kennen
Het is te vroeg om te voorspellen hoe dit allemaal zal uitbarsten, maar Nadella van Microsoft deelde een visie van mensen die regelmatig communiceren met hun digitale assistenten, die hen op hun beurt zouden kunnen verbinden met "werknemersbots" die daadwerkelijk taken afhandelen zoals het boeken van vluchten of het plannen van vergaderingen . En Amazon heeft zojuist software onthuld waarmee we kunnen communiceren met thermostaten, lichtschakelaars en andere apparaten via de digitale assistent Alexa.
Dat suggereert een ander soort relatie met onze machines, een die persoonlijker en aantrekkelijker is. Niet dat digitale assistenten noodzakelijkerwijs onze virtuele sidekicks zullen worden, maar als we hen leuk gaan vinden en vertrouwen - en hun fouten vergeven - zullen we ze veel vaker onderdeel uitmaken van ons dagelijks leven.
Er is dus meer moeite gedaan om hen een deel van onze wereld te laten voelen, dat ze zelfs zijn aangesloten op de popcultuur. In lijn met de start van het nieuwe seizoen van 'Game of Thrones', was Siri geprogrammeerd met een stel pittige reacties die haar kennis van de show aantoonden. En nadat een commercial met Cookie Monster in interactie met Siri meer dan 10 miljoen views op YouTube kreeg, volgde Apple eerder deze maand een gekke versie achter de schermen.
Een persoonlijkheid vormen
Van haar kant heeft Microsoft's Cortana een mooie zangstem (ik heb 'haar' horen horen verkorte versies van 'Danny Boy' en 'Auld Lang Syne' wanneer gevraagd om een lied te zingen) en gracieuze antwoorden op persoonlijke vragen (wanneer haar gevraagd leeftijd, antwoordde het: "Volgens uw kalender sta ik nog in de kinderschoenen. In botjaren ben ik vrij volwassen.").
Het blijkt dat Cortana een klein team heeft - inclusief een dichter, een romanschrijver en een toneelschrijver - die woorden in haar mond stopt, volgens een recent rapport van Elizabeth Dwoskin in de Washington Post. Het is hun taak om haar niet alleen menselijker te laten klinken, maar ook om lagen aan haar persoonlijkheid toe te voegen. Terwijl de schrijvers haar als personage vormen, worstelen ze met hoe ze op verschillende soorten vragen moet reageren. Hoe bezorgd moet ze zijn? Hoe terughoudend? Hoe deskundig moet ze zijn over actuele gebeurtenissen? Wanneer moet ze een mening geven?
Dan is er nog een overweging. Net zoals Cortana te robotachtig zou kunnen houden, zou mensen kunnen voorkomen dat ze contact met haar maakt, waardoor haar te menselijk lijkt, kan ze eng voelen. De dip in empathie die een persoon kan voelen als een robot te echt lijkt, is wat in de robotica bekend staat als de 'griezelige vallei'. Er wordt gedacht dat een beetje eigenaardigheid, zelfs een fout, in een digitale assistent geen slechte zaak is. Het kan het minder bedreigend en meer innemend maken.
Maar Microsoft kent ook de risico's van het uitnodigen van mensen in het leerproces van een bot. Eind vorige maand onthulde het op Twitter en een paar andere chat-apps een conversatiebot genaamd Tay. Het was een experiment om te zien wat het publiek kon leren. Het ging niet goed. Binnen een paar uur had Tay geleerd buitensporig ongepast te zijn, racistische opmerkingen te verspreiden en op een gegeven moment te suggereren dat de Holocaust nooit is gebeurd. Microsoft verontschuldigde zich snel en Tay ging weg.
Levensgidsen?
In sommige opzichten heeft Google het meeste te verliezen van de botboom. Omdat het voor bots gemakkelijker wordt om informatie op te halen, vragen te beantwoorden en taken uit te voeren, waarom zouden we dan Google-zoekopdrachten uitvoeren? Google weet dit natuurlijk, dus het wedt veel op zijn eigen digitale assistent, Google Now.
Door spraakgestuurd zoeken te combineren met de enorme hoeveelheid gebruikersgegevens die het in de loop der jaren heeft verzameld, hoopt Google de ultieme virtuele valet te ontwikkelen, een die zo veel over u weet dat het verschillende stappen vooruit kan zijn om aan uw behoeften te voldoen. Het doel van het zoekbedrijf is om via Google Now de sprong te maken van leverancier van directe informatie naar vertrouwde levensgids.
De bot van Google kan u idealiter op basis van realtime gegevens laten weten wanneer u naar uw werk moet, of u informatie geven over leuke dingen die u in het weekend met uw kinderen kunt doen, of vakantieopties voorstellen op basis van plaatsen die u heb in het verleden genoten. Zoals Amit Singhal, senior vice president van zoekproducten van Google, het tijdens een recent interview met Time zei : “Ik wil dat Google Now me niet alleen helpt bij het volgende. Ik wil dat het een betere ervaring mogelijk maakt op deze prachtige reis die we het leven noemen. '
Singhal wees er ook op dat Google, althans voorlopig, niet veel energie besteedt om Google Now een winnende persoonlijkheid te geven. Hij beweert dat het leren om grappen te vertellen suggereert dat deze bots geavanceerder zijn dan ze op dit moment zijn. Beter is het volgens hem om zich te concentreren op het verfijnen van de winning van enorme hoeveelheden gegevens om Google Now in staat te stellen het soort verbindingen te leggen dat menselijke spraak begrijpelijk maakt.
Dat is het echte omslagpunt voor bots. Software is nu veel effectiever in het herkennen van menselijke woorden dan zelfs een paar jaar geleden, met een nauwkeurigheid van meer dan 90 procent, volgens de meeste schattingen. Maar echt begrijpen wat die woorden in context betekenen, blijft een hindernis.
Tegelijkertijd hebben we de neiging onze verwachtingen te verhogen. Een echt gesprek verplaatst de interactie veel verder dan het typen van een vraag in een zoekvak. Wanneer we met een chatbot spreken, hebben we meer het gevoel dat we met een andere persoon spreken, om meer open te zijn en in meerdere zinnen te praten, gekruid met dubbele betekenissen en spreektaal. Dit alles maakt het voor bots veel moeilijker om erachter te komen wat we precies willen.
Toch worden bots steeds meer gezien als een natuurlijke uitbreiding van hoe we al communiceren en onze mobiele telefoons gebruiken. En ze worden gezien als de manier waarop we met onze auto's, onze tv's en al onze andere apparaten zullen praten.
Het is duidelijk dat digitale assistenten en bots nog een weg te gaan hebben voordat ze alles wat we zeggen nauwkeurig kunnen interpreteren en zichzelf kunnen uitdrukken in een taal die natuurlijk klinkt. Maar het lijkt slechts een kwestie van tijd voordat ze minder nieuwigheid en meer metgezel zijn.
Sommige zeer grote bedrijven rekenen erop.
