In het landelijke Pike County, Illinois, staat een eenzame snelwegmarkering omringd door gemaaid gras, ingemaakte bloemen en een kleine Amerikaanse vlag langs een weinig bereisde weg. "SITE VAN NIEUWE PHILADELPHIA", luidt het. Voorbij het markeerpunt strekken korenvelden, bomen en glooiende heuvels zich uit zover het oog reikt. Het uitzicht is niet veel veranderd sinds "Free Frank" McWorter, een voormalige slaaf, zijn familie hier in 1831 verhuisde en later de stad begon, de eerste in Amerika legaal gesticht door een zwarte persoon.
McWorter droomde groot. Main Street en Broadway van New Philadelphia waren ongeveer 80 voet breed - breder dan veel straten in New York City toen. Tegen 1865 was het dorp, destijds waarschijnlijk genoemd naar het meest actieve stedelijke centrum voor gratis zwarten, een klein commercieel centrum geworden met 104 witte en 56 zwarte inwoners. Zelden in het grensgebied van Amerika gingen zwarten en blanken samen naar school en trouwden zelfs met elkaar.
Tegenwoordig is New Philadelphia niet eens een spookstad. De oorspronkelijke gebouwen zijn al lang onder geploegd, en Broadway en Main Street maken deel uit van een grind oprijlaan die leidt naar een boerderij. Maar de stad in het westen van Illinois komt weer tot leven. Archeologen en universiteitsstudenten uit het hele land begonnen afgelopen zomer aan een geplande driejarige studie, waarbij velden werden gebundeld voor overblijfselen van de verdwenen gemeenschap. "Archeologen die Afro-Amerikaanse geschiedenis bestuderen, hebben het grootste deel van hun tijd besteed aan het uitgraven van slavenvertrekken, " zegt Paul Shackel, een antropoloog aan de Universiteit van Maryland, die de studie leidt. "Door een gratis gemeenschap op te graven waarin zwarten vóór de burgeroorlog leefden, breken we in een nieuw genre."
McWorter was een slaaf in Kentucky voordat hij zijn vrijheid in 1819 op 42-jarige leeftijd kocht door salpeter te produceren en te verkopen. Hij kocht New Philadelphia van de federale overheid met winst uit de landbouw. Het was een investering in de vrijheid van zijn gezin. In de loop van 40 jaar verdiende hij genoeg aan landbouw en verkoop van land om 16 familieleden uit slavernij te kopen voor een totaal van $ 14.000 (meer dan een kwart miljoen dollar in de valuta van vandaag). Sommige van zijn buren, zoals boer en mede-eigenaar John Walker, waren ook voormalige slaven die hun vrijheid kochten. Anderen, vooral na de burgeroorlog, hadden minder middelen: William Butler, bevrijd door de proclamatie van Abraham Lincoln, arriveerde in New Philadelphia met niets anders dan een muilezel, kreeg een baan door McWorter's zoon Solomon en kon uiteindelijk land kopen op de noordkant van de stad.
Archeologen vullen ontbrekende details in over hoe en waar de kolonisten woonden. Afgelopen mei onderzocht Michael Hargrave van het US Army Corps of Engineers een deel van de 42 hectare grote stadssite met een apparaat dat grondpenetrerende elektrische en magnetische velden gebruikt om begraven objecten te detecteren. Uit de radarachtige beelden hebben archeologen 19 veelbelovende plekken gevonden om te graven, waaronder waarschijnlijk een kelder of een vuilnisbak in het huis van Butler.
Twaalf studenten brachten vijf weken in het veld door met het graven van 19 ondiepe 5 voet bij 5 voet verkenningsputten in recent geploegde (maar niet geplante) velden bedekt met hoog gras. Ze aten lunches geschonken door handelaren in het nabijgelegen Barry, Illinois, en verbleven in sterk afgeprijsde kamers in een nabijgelegen jachthuis. "Ik heb ze verteld dat archeologen het nooit zo goed hebben", zegt Shackel, een geniale, goed gebruinde 45-jarige die voor de National Park Service in Harpers Ferry, West Virginia en andere locaties heeft gewerkt.
Shackel en zijn team brachten nog vijf weken door met het catalogiseren van hun vondsten in het Illinois State Museum in Springfield. Elk item moest worden schoongemaakt, in een plastic zak worden geplaatst en in logboeken worden ingevoerd. Als het een stuk fles was, zouden de studenten het soort glas opmerken; als het een bot was, zouden ze achterhalen uit welk dier het kwam en het lichaamsdeel. Als het een stuk keramiek was, likten ze het. "Als het aan je tong blijft kleven, is het aardewerk", legt Charlotte King uit, een onderzoeksmedewerker aan de Universiteit van Maryland die toezicht hield op de catalogisering. "Aardewerk wordt in een lager tempo gebakken, en dus is het erg poreus. Steengoed is minder poreus en porselein is het minst poreus omdat het op een zeer hoge temperatuur wordt gebakken."
Onder de 3000 artefacten die het team heeft opgegraven, waren glasscherven, stukjes baksteen, knopen, kleikarmer en een duizelingwekkende verscheidenheid aan botten - de meeste uit de Butler-residentie. Een klein insigne met de tekst "Illinois State Fair 1903" komt waarschijnlijk van een lang geleden prijzenlint, zegt King. Een fragment van groen glas komt overeen met een type fles dat tussen 1855 en 1873 is vervaardigd, waarschijnlijk in Louisville - wat een bezettingsdatum en een mogelijke reisroute kan bepalen. Eén stuk onroerend goed, vlak bij Broadway, is geregistreerd als "niet-verbeterd" in belastingregisters uit 1867, maar tests van 40 keramische fragmenten suggereren dat iemand daar vóór 1860 woonde.
Tot dusverre hebben de materialen die Shackel en collega's hebben opgegraven geen nieuw licht geworpen op de rassenrelaties van de stad. Maar documenten uit de tijd van McWorter laten zien dat er veel vooroordelen waren in deze hoek van Illinois. In 1871 schreef de voormalige Pike County-inwoner John Hay (de persoonlijke secretaris van Abraham Lincoln) een reeks gedichten genaamd de Pike County Ballads. Men vertelt het verhaal van "Banty Tim", die op het punt staat de stad uit te worden gerund door "The White Man's Committee of Spunky Point." De verteller van het gedicht, Sgt. Tilmon Joy, redt de dag door te vertellen hoe Banty Tim zijn leven op Vicksburg heeft gered, en gaat verder: "Als een van jullie de jongen ophaalt, / hij verwant zijn stammen aan een warmer klimaat / dan zal hij vinden in Illanoy."
Een ander soort blanke mannencomité kan New Philadelphia inderdaad hebben gedoemd. In 1869 omzeilde de stad Hannibal en Napels, gepland en betaald door blanke zakenmensen. De spoorweg verbindt New Salem en Barry met elkaar en een rechte lijn zou de trein direct bij New Philadelphia hebben genomen, maar in plaats daarvan maakt de baan een onverklaarbare bocht naar het noorden. Er is geen documentair bewijs dat de spoorwegen New Philadelphia opzettelijk hebben vermeden, maar tegen 1872 had de omweg 'de handel sterk verwoest', meldde de Atlas Map of Pike County, en in 1885 keerde het grootste deel van de stad legaal terug naar landbouwgrond. Enkele families bleven tot ver in de 20e eeuw. In 1936 sloot het schoolgebouw van New Philadelphia eindelijk zijn deuren.
Sommige krantenberichten over de opgraving hebben het idee van de stad gespeeld als een oase van raciale tolerantie. Maar een afstammeling van de oprichter van de stad bestrijdt dat standpunt. Het "uitgangspunt dat New Philadelphia een stad was waar zwarten en blanken in rassenharmonie leefden ... is gewoon geen historische realiteit, net zo min als beweren dat slaven gelukkig op plantages leefden", betoogt Juliet Walker, een betovergrootdochter van McWorter en een historicus aan de Universiteit van Texas in Austin.
Shackel ontkent elke poging om het verleden te idealiseren. "Hoewel de archeologie waarschijnlijk geen harmonie of disharmonie zal kunnen tonen, kan het de manier van leven illustreren voor groepen mensen die in een biraciale gemeenschap leven", zegt hij. "Archeologie is een manier om een verhaal te geven van een volk dat niet traditioneel in de geschiedenis is vastgelegd. Ons doel is om het verhaal van New Philadelphia van onderaf te vertellen en een inclusief verhaal van de stad te geven."
Ondanks hun meningsverschillen zouden zowel Walker als Shackel graag zien dat New Philadelphia wordt herdacht door meer dan een gedenkplaat. Walker stelt zich voor de stad opnieuw op te bouwen. Shackel, die de steun heeft van de New Philadelphia Association, een plaatselijke groep van burgers, hoopt van de site een staats- of nationaal park te maken. "Er is waarschijnlijk 20 jaar archeologie om te verkennen en te interpreteren", zegt Shackel. "We zitten in de eerste mijl van een marathon."
