Marlene Dietrich, een van de iconische sterren uit de Gouden Eeuw van Hollywood, verblind met glamour. Ze belichaamde het soort levensgrote beroemdheid waar het zilveren scherm dol op was. Haar imago resoneerde omdat, zoals Dietrich zelf opmerkte: "glamour is niet alleen schoonheid, het lijkt opwindend, interessant, "
Een nieuwe tentoonstelling in de National Portrait Gallery onderzoekt hoe Dietrich die blijvende perceptie creëerde tijdens de hoogtijdagen van Hollywood. "Marlene Dietrich: Dressed for the Image" is de eerste Amerikaanse tentoonstelling over de actrice. Samengesteld door historicus Kate Lemay, is het thema opgebouwd rond de zelfverkondiging van Dietrich: “Ik kleed me voor het beeld. Niet voor mezelf, niet voor het publiek, niet voor mode, niet voor mannen. '
Het leven van de Hollywood-maven wordt vastgelegd in 45 afbeeldingen, objecten, correspondentie en filmclips. De foto's bevatten zowel familiefoto's als verbluffende studioportretten die zowel de filmstardom van Dietrich als het hoogste niveau van Hollywood-glamour definieerden.
Sterrenkwaliteit was de magie die de glitterfabriek liet neuriën, en Dietrich was een van de weinigen die haar eigen onuitwisbare persona's uitvond. Regisseur Josef von Sternberg, die haar in een Berlijns cabaret ontdekte en haar naar Hollywood bracht, trad op als de mentor van de actrice.
Sternberg regisseerde Dietrich in de Duitse versie van Der Blaue Engel uit 1930 en haar succes als Lola Lola baande zich een weg naar Hollywood. Hoewel platina-blondines van eigen bodem zoals Jean Harlow en Carole Lombard toen tot de grootste sterren van Hollywood behoorden, was het publiek dol op het exotisme van buitenlandse beroemdheden sinds de stille film van Rudolf Valentino als de "Latin Lover" regeerde. Tegen het einde van de jaren 1920 creëerde Greta Garbo een sensatie bij MGM en Dietrichs komst werd aangeprezen als het antwoord van Paramount op de populaire 'Zweedse Sphinx'.
Sternberg leerde Dietrich hoe ze haar imago moest samenstellen, zegt Lemay. Hij was meesterlijk in het gebruiken van licht om het gezicht van de glamoureuze filmster van bovenaf te beeldhouwen, haar jukbeenderen te markeren en een halo boven haar haar te creëren - technieken die Dietrich zorgvuldig opnam en lang gebruikte nadat zij en Sternberg uit elkaar gingen.
Op basis van haar mentor begon de ster ook lange spiegels te gebruiken om de verlichting te controleren voordat scènes werden gefilmd. Haar debuut in 1930 in Marokko versterkte de schatkist van Paramount en maakte Dietrich, die werd genomineerd voor de Academy Award voor Beste Actrice, een belangrijke ster. Het belangrijkste is dat Marokko het blijvende imago van Dietrich heeft gecreëerd. Gesteld in hoge hoed en staarten die een sigaret roken, glamoureus en wenkend, staart ze direct naar de camera met een allure die op de een of andere manier seks overstijgt.
Lemay deed onderzoek aan de Deutsche Kinemathek - thuisbasis van het Marlene Dietrich Archive - in Berlijn. Ze legde ook contact met Dietrich's kleinzoon, Peter Riva, die "zeer genereus was met zijn kennis." Zijn moeder Maria was het enige kind van de ster.
Dietrich werd in 1901 in Berlijn geboren. Maar tegen de jaren dertig hekelde ze de opkomst van nazi-Duitsland schril; en nadat ze in 1939 Amerikaans staatsburger was geworden en meer dan 500 optredens had gehad waarbij ze Amerikaanse troepen in het buitenland amuseerde, kreeg ze de Medal of Freedom, een van de hoogste civiele onderscheidingen in de Verenigde Staten.
De glamoureuze mystiek van de icoon was het thema van een grote tentoonstelling in 2003 in het Modemuseum in Parijs. De show was gebaseerd op de collectie van het Dietrich-archief en onderzocht de stijl van de ster door middel van artefacten, waaronder foto's en 250 outfits uit haar persoonlijke garderobe; de laatste kamer toonde een prachtige witte zwanenverenjas die even aangrijpend als verbijsterend was. Voor Werner Sudendorf, toenmalig directeur van het Dietrich-archief, was de jas de typische uitdrukking van haar 'glamour, shock, provocatie, elegantie'.
Lemay belicht een ander aspect van de Dietrich-mystiek en legt uit dat ze 'androgynie naar het zilveren scherm bracht' en biseksualiteit omarmde, zowel in de mannelijke kleding die ze droeg als in de gewaagde scènes als een kus van hetzelfde geslacht in Marokko. De beoordeling van de Britse filmcriticus Kenneth Tynan lijkt het eens te zijn: "Ze heeft seks maar geen positief geslacht. Haar mannelijkheid spreekt vrouwen aan en haar seksualiteit mannen. "
Maar de noodzaak om discreet te zijn was van het grootste belang in het tijdperk van het studiosysteem, waar contracten morele clausules bevatten en de Motion Picture Production Code strikt controversieel filmmateriaal regeerde. "De heiligheid van het huwelijk en het gezin" was primair en elke activiteit die duidde op "overspel" of "buitensporig en wellustig kussen" werd uitdrukkelijk verboden. Moraalclausules pasten de productiecode toe op het persoonlijke leven van een ster. Dietrich zou een mode-innovator kunnen zijn door een broek te dragen, maar elke openbare erkenning van biseksualiteit zou een vurenovertreding zijn.
Tegen 1933 was Dietrich de best betaalde acteur bij Paramount Studios en ontving $ 125.000 per film. Haar films omvatten Shanghai Express, Destry Rides Again, Getuige voor de vervolging en het oordeel in Neurenberg. Ze stond ook bekend om haar husky zangstem, zoals gepopulariseerd in 'Falling in Love Again', 'Lili Marlene' en 'The Boys in the Back Room'. Een tentoonstellingskiosk in de Portrait Gallery bevat clips van verschillende uitvoeringen.
Dietrich was, zoals haar kleinzoon Peter Riva bij de persvooruitblik van de tentoonstelling opmerkte, een schepsel van passie dat zaken deed met de vele mannen en vrouwen die haar aandacht trokken. Ze huwde Rudolf Sieber in 1923. Hoewel ze een dochter hadden, woonde het echtpaar het grootste deel van hun leven gescheiden, maar bleef getrouwd tot Siebers dood in 1976. Dietrich noemde hem 'de perfecte echtgenoot'.
Geestig, verfijnd, gepassioneerd en duurzaam glamour, Dietrich is een figuur die eigentijdse erkenning verdient. In de woorden van Lemay is de tentoonstelling bedoeld om het imago van Dietrich te hervormen als 'een invloedrijke figuur van de LGBTQ-gemeenschap'.
'Marlene Dietrich: Dressed for the Image' is tot en met 15 april 2018 te zien in de National Portrait Gallery.
