Ze dansten zorgeloos in de balzaal van het resorthotel, honderden mannen en vrouwen uit New Orleans en heel Louisiana, die door een quadrille contredanse stapten op de muziek van een oude Duitse vioolspeler. Af en toe voelden ze een trilling in de vloer, terwijl wind en regen het hotel in steeds sterkere windvlagen stormden. De herinnering aan de muziek van de vioolspeler zou doortrokken zijn van melancholie voor een van de balgangers - de volgende nacht zou de helft van de dansers dood zijn.
gerelateerde inhoud
- Waarom stuurt NOAA nog steeds piloten naar orkanen?
- Hoe Agent Orange dit Amerikaanse stadje veranderde in een giftige, door afval geteisterde deathtrap
Meer dan 160 jaar geleden, op zondag 10 augustus 1856, rukte een orkaan een eiland in Louisiana uit elkaar, verwoestte bijna elk gebouw erop en doodde 200 mensen. De toepasselijke naam Isle Derniere, Frans voor 'laatste eiland', was de zuidelijkste buitenpost van Louisiana, de thuisbasis van een vakantieoord dat populair is vanwege de koele briesjes, totdat de naamloze orkaan het wist. Ongeveer 200 anderen, blank en zwart, ontsnapten aan de vernietiging van de orkaan. Wat er over is van Isle Derniere is nooit meer bewoond geweest.
De ramp heeft een prominente plaats in de geschiedenis van Louisiana, maar het verhaal is veel meer dan dat. De permanente vernietiging van een Amerikaanse kustplaats is vandaag een waarschuwing voor gemeenschappen in Louisiana en daarbuiten, in gevaar door klimaatverandering, extreme stormen en stijgende zeeën.
Isle Derniere, 24 mijl lang en op punten slechts een mijl breed, lag vijf mijl ten zuiden van het vasteland van Louisiana in de Golf van Mexico, ten zuidwesten van New Orleans voor de parochie Terrebonne. Een mix van stranden, duinen en moeras, het stond ongeveer vijf voet boven zeeniveau. In de jaren 1840 bouwden rijke Louisianen de eerste van 100 zomerhuizen op het eiland. Bezoekers kwamen met een stoomboot om in de zee te zwemmen, op excursieboten te peddelen, over de stranden te wandelen, het eiland met paard en wagen te verkennen en rond te draaien op een carrousel. Muggah's Hotel, het grootste bouwwerk op het eiland, omvatte een restaurant en een balzaal en bood bowlen en biljart. Isle Derniere werd geadverteerd als een zomerverblijf, en het is onwaarschijnlijk dat er het hele jaar door iemand heeft gewoond.
Weinig feestvierders op Isle Derniere hadden de dag van de verwoesting de gevaren overwogen van zomers op een afgelegen barrière-eiland tijdens het orkaanseizoen. "Omdat ik zoveel seizoenen op het eiland was geweest en bij alle weersomstandigheden voelde ik me geen zorgen, " schreef suikerplanter Michael Schlatre, die daar een huis bezat. Hij was niet de enige die zich geen zorgen maakte over het eiland: die zomer onderhandelden de Muggahs met investeerders om daar een nieuw, groter hotel te bouwen.
De eerste waarschuwingsborden verschenen op vrijdagavond 8 augustus. "Tegen de nacht zag het water er boos uit en de golven op de Golf waren behoorlijk hoog", herinnerde WW Pugh, spreker van het Louisiana House of Representatives, zich op het eiland. dat weekend. Tegen zaterdag waren de moerassen van Isle Derniere onder water en liep het vee op het eiland heen en weer.
De storm groeide uit tot stormkracht. De Star, een stoombootveerboot op weg naar het eiland, verloor zijn positie in de storm en zondagochtend bediscussieerde de bemanning of ze terug moesten keren naar de haven van het vasteland. Maar kapitein Abraham Smith, bezorgd over het lot van degenen die op het eiland waren achtergebleven, stond erop terug te keren te midden van de orkaan - een beslissing die vele levens redde.
De nooit genoemde orkaan raakte Isle Derniere met volle kracht om ongeveer 15.00 uur. Tegen die tijd was het het equivalent van een orkaan van categorie 4, met winden tot 150 mijl per uur. "Het leek erop dat alle luchtstromen in de schepping op ons waren gericht", herinnerde dominee RS McAllister van Thibodaux, Louisiana. "Vurige bliksem verlichtte bijna constant de hemel. ... De Golf aan de ene kant en de baai aan de andere kant schoten op ons af." De slaven van suikerplanter Thomas Mille ontvluchtten hun houten hut toen deze uit elkaar begon te blazen, en ze renden naar het huis van Mille. Een slaaf, Richard, probeerde Mille te overtuigen zijn familie en slaven te verplaatsen naar een stal gebouwd met stevige, diepgedreven palen. Mille weigerde.
Huizen beefden, gleden het strand af, verloren hun daken en scheurden uiteen. Veel bewoners renden naar het hotel, in de hoop op een schuilplaats, maar het werd ook aan flarden geschoten. De blootgestelde mannen en vrouwen begonnen te vergaan, bludgeoned door rondvliegend puin of verdronken toen een 13-voet stormvloed het eiland overspoelde.
Overlevenden overleefden de storm door zich vast te klampen aan alles wat ze maar konden. Dominee McAllister en 11 anderen snelden naar een carrousel en hingen er de hele nacht aan terwijl het in de wind draaide. Veel vluchtelingen uit het hotel, waaronder Pugh, zochten hun toevlucht achter het reservoir. Hoewel de bovendekken van de Star waren afgezet, bleef de romp drijven en bood dekking aan 160 mensen.
Schlatre zag het grootste deel van zijn familie verdrinken, maar redde zichzelf door met zijn Mille, zijn buurman en collega-planter op een groot stuk houten puin te kruipen. Ze reden het als een vlot, en de stroom voerde hen vijf mijl naar het vasteland voordat ze in een moeras strandden. Milles slaaf Richard verborg zich in de stal, het enige gebouw dat de storm bouwde kwam niet op gelijke hoogte. Emma Mille, de 18-jarige dochter van de planter, was een van de verschillende overlevenden die stukjes hout pakten terwijl ze naar zee werden geveegd, en vervolgens vasthielden tot de storm veranderde en ze terug op het eiland wierp.
De volgende ochtend wandelden overlevenden op het eiland Derniere, omringd door de doden. "De juwelen- en leliehand van een vrouw werd uit het zand zien steken, " herinnerde McAllister zich. Alle huizen van het eiland waren verdwenen, zelfs hun fundamenten. Richard vond Emma op het strand, diep gewond, en bracht haar naar Alfred Duperier, een arts die de storm had overleefd door zichzelf aan een kast vast te binden en er 20 uur op te drijven. Terwijl ze haar verwondingen behandelde, voelde de 30-jarige weduwnaar een band tussen hen groeien; ze trouwden die december.
Een saloonkeeper en een bemanningslid van de Star vonden een zeilboot die nog steeds kon drijven en op weg ging naar het vasteland. Aangekomen in Brashear City (nu Morgan City), waarschuwden ze de bemanning van een stoomboot, die op Isle Derniere aankwam om de overlevenden drie dagen na de storm te redden. Schlatre en Thomas Mille werden vijf dagen na de orkaan gered door een passerend schip, hoewel Mille, uitgehongerd en uitgedroogd, twee dagen later stierf.
Isle Derniere, in tweeën gedeeld door de wateren van de orkaan, werd nooit meer bewoond. Door latere stormen werd het verder uitgehold en in 1988 was 78 procent van zijn voormalige landmassa ondergedompeld. Tegenwoordig vormen de overblijfselen ervan de keten Isles Dernieres - vijf eilanden, waarvan er drie de opvang van Terrebone Barrière-eilanden in Louisiana vormen, waar broedende watervogels leven.
De grens tussen land en zee is nooit vastgelegd in Louisiana. De overstromingen van vorig jaar in de buurt van Baton Rouge herinnerden de natie eraan dat het gevaar van het verliezen van hele gemeenschappen aan stormen en overstromingen altijd aanwezig is. In 2005 vernietigde orkaan Katrina de meeste onbewoonde Chandeleur-eilanden. Holly Beach, een klein stadje in Louisiana dat bekend staat als de Cajun Riviera, is drie keer geëgaliseerd door orkanen, het meest recent door Rita in 2005 en Ike in 2008. En dit jaar zijn de laatste 27 gezinnen op Ile de Jean Charles in Louisiana, leden van de Biloxi-Chitimacha-Choctaw-stam, stemde ermee in om de eerste gemeenschap van de natie te worden om te verhuizen vanwege klimaatverandering. De eilanden Dernieres - ooit een enkel eiland - zijn 'de kanaries in de mijnschacht', betoogde Abby Sallenger in Island in a Storm, zijn boek over de ramp uit 2009, 'hun ondergang waarschuwt ons voor wat er langs onze kusten in een warmer kan gebeuren wereld."
