Muggen zijn volkomen, verbazingwekkend vervelend. Ze kunnen ook ziekten dragen, zoals malaria en het West-Nijlvirus. Sommige mensen - mensen met type O bloed en robuuste kolonies van bacteriën op hun huid, onder andere eigenschappen - zijn vooral gevoelig voor gebeten door hen, en er is groeiend bewijs dat veel van de insecten resistentie ontwikkelen tegen DEET, de belangrijkste afweermiddel die we ' heb jarenlang op vertrouwd.
Dit alles maakt een lopend project onder leiding van Ulrich Bernier, een chemicus bij het Amerikaanse ministerie van Landbouw (USDA) Mosquito en Fly Research Unit, bijzonder spannend. Hij neemt een nieuwe benadering aan tegen muggen: in plaats van chemicaliën te ontwikkelen die muggen afstoten met onaangename geuren, zoekt hij naar stoffen die hun reukvermogen in de eerste plaats verstoren.
En zoals hij vandaag tijdens de jaarlijkse bijeenkomst van de American Chemical Society aankondigde, heeft zijn groep een paar chemicaliën geïsoleerd die van nature in sporenhoeveelheden op de menselijke huid aanwezig zijn en het vermogen van muggen om mensen te ruiken en te lokken lijken te remmen. Als een van deze chemicaliën - meestal een die 1-methylpiperzine wordt genoemd, die tot nu toe het meest succesvol is geweest - in toekomstige tests standhoudt en op grotere schaal synthetisch kan worden geproduceerd, kan het dragen een manier zijn om jezelf effectief onzichtbaar te maken voor muggen.
Afbeelding via Flickr-gebruiker John Tann
Conventionele insectenwerende middelen profiteren van het feit dat de wezens voornamelijk op hun reukvermogen vertrouwen om mensen te lokaliseren (ze kunnen ons ruiken tot op een afstand van 30 meter). DEET, ontwikkeld tijdens de Tweede Wereldoorlog, werkt voornamelijk omdat het onaangenaam ruikt naar muggen en andere insecten, dus als je het draagt, vliegen ze liever ergens anders naartoe.
Maar DEET wordt geleidelijk minder effectief en heeft andere nadelen. Sommige mensen vermijden het te gebruiken vanwege bewijs dat het in zeldzame gevallen problemen met het centrale zenuwstelsel kan veroorzaken - de EPA ontdekte (PDF) dat het aanvallen veroorzaakt bij ongeveer een op de 100 miljoen gebruikers.
Onderzoekers analyseren chemicaliën die van nature in menselijke hoeveelheden op de menselijke huid aanwezig zijn en het vermogen van muggen om ons te ruiken kunnen verstoren. Afbeelding via Flickr-gebruiker John Tann
"We onderzoeken een andere aanpak, met stoffen die de reukzin van de mug aantasten, " verklaarde Bernier in een persverklaring over zijn presentatie. "Als een mug niet kan voelen dat het eten klaar is, zal er geen gezoem, geen landing en geen hap zijn."
Om dit soort stoffen te vinden, keek hij terug op USDA-onderzoek dat in de jaren negentig begon en gericht was op het vinden van de natuurlijke verbindingen die muggen naar de menselijke huid trokken . Toen onderzoekers 277 verschillende stoffen isoleerden en analyseerden die we van nature in sporenhoeveelheden afscheiden, vonden ze echter een handvol dat het tegenovergestelde effect leek te hebben, waardoor muggen minder snel in de buurt zouden komen.
Bernier en collega's hebben sindsdien grotere hoeveelheden van deze chemicaliën getest om hun effect op de insecten precies te meten. In een laboratorium bouwden ze een kooi in tweeën gedeeld door een scherm. De ene helft was gevuld met een zwerm muggen; in de andere helft spoten ze alle chemicaliën in om te zien hoeveel van de muggen zouden proberen over te steken.
Veel van de verbindingen (met name 1-methylpiperzine) leken de reukzin van de muggen te remmen, waardoor ze geen andere chemicaliën konden detecteren die ze normaal gesproken aantrekkelijk vinden. In proeven heeft melkzuur - een stof die in grote hoeveelheden in zweet voorkomt - ongeveer 90 procent van de muggen naar het scherm getrokken, maar toen ze een beetje 1-methylpiperzine mengden, bleven de muggen op hun plaats, schijnbaar onbewust van de melkzuur zuur in de buurt.
De groep ging over tot testen met de werkelijke menselijke huid en vond dezelfde resultaten. "Als je je hand in een kooi van muggen steekt waar we enkele van deze remmers hebben vrijgelaten, zit je bijna allemaal op de achterwand en weet je niet eens dat de hand daar in zit, " zei Bernier.
Hij zegt dat deze remmers anosmie (het onvermogen om geuren te detecteren) in de insecten induceren, waardoor de secretor onzichtbaar wordt. Het blijkt dat sommige mensen meer van deze remmers produceren dan anderen - wat misschien een deel verklaart waarom sommige mensen bijvoorbeeld een uur buiten kunnen komen met beten op elke centimeter blootgestelde huid, terwijl een vriend in de buurt terug kan komen van dezelfde plaats geheel ongeschonden.
De volgende stap is uitzoeken hoe deze chemicaliën in commerciële producten kunnen worden verwerkt. De groep van Bernier is niet de enige die deze natuurlijke remmers analyseert, en tot nu toe zijn anderen een belangrijk probleem tegengekomen: het is moeilijk om de stoffen op de menselijke huid te houden in plaats van ze af te dampen, zoals ze van nature doen. Maar als ze dat kunnen uitzoeken en insectensprays produceren die muggen remmen, in plaats van ze gewoonweg af te weren, kunnen we ooit allemaal dezelfde voordelen genieten als de gelukkigen die deze chemicaliën op natuurlijke wijze afscheiden.
