In de zomer van 2006 bevond Margaret Morton zich in Kirgizië en vergezelde een vriend die subsidieonderzoek deed naar de Kirgizische cultuur voor een theatervoorstelling. Op een dag, toen ze met de auto door eenzaam, bergachtig terrein reden, zag ze wat een stad leek in de verte.
Bij het naderen van de structuur besefte ze echter dat het verlaten was en begroeid met onkruid. Dit was geen stad van de levenden, maar een stad van de doden - een voorouderlijke begraafplaats in Krygyz. Gefascineerd door de site en de anderen die ze tijdens haar reis zag, verlengde Morton haar verblijf. Hoewel haar aantrekkingskracht in het begin esthetisch was, ontdekte ze al snel dat de begraafplaatsen echte fossielen van het multiculturele verleden van Kirgizië waren en keerde terug voor nog twee zomers om de sites te bestuderen en te documenteren. Mortons nieuwe boek Cities of the Dead: The Ancestral Cemeteries of Kirgizstan toont zowel de schoonheid als de structurele uniekheid van deze begraafplaatsen. Ik sprak met Morton, professor fotografie aan de Cooper Union, over het project.
Cities of the Dead: The Ancestral Cemeteries of Kirgizië
Vaak gezegd dat ze enkele permanente monumenten of boeken hebben achtergelaten, hebben de Kirgiziërs in feite een prachtige erfenis achtergelaten toen ze hun doden begroeven. Reizend in Kirgizië raakte fotograaf Margaret Morton gefascineerd door de buitenaardse grootsheid van zijn voorouderlijke begraafplaatsen.
KopenToen je na je eerste reis naar Kirgizië terugkeerde , wat wilde je dan vinden?
Ik wilde in de verschillende regio's van Kirgizië zien hoe [de begraafplaatsen] varieerden, wat ze dramatisch deden.
Hoe komt het?
Op de grens tussen Oezbekistan en Tadzjikistan zijn ze heel anders. De afbeeldingen in het boek met de dierenhoorns en de jakstaarten - die stonden op de afgelegen grensgebieden. Degene met de hertenhoorns was eigenlijk aan de noordkust van Lake Issyk Kul - dat gebied werd oorspronkelijk bewoond door een stam die het hertenvolk werd genoemd.
De zeer grote begraafplaatsen die ik aanvankelijk zag, lagen aan de zuidkust van Lake Issyk Kul. Als ze hoog in de bergen zijn, zijn ze heel anders. Ik had deze theorie dat als de bergen afgerond en zacht zijn, de monumenten meer afgeronde toppen hebben. Ik kon het niet helpen dat het een aangeboren reactie was. Dat is vaak het geval wanneer de mensen die hun eigen gebouw bouwen gewoon heel direct op het landschap reageren omdat het een groter deel van hun leven is dan voor ons die in steden wonen.
En hoe ging u de begraafplaatsen vinden?
Dat bleek moeilijker dan ik dacht vanwege de wegen. Kirgizië is [meestal] bergen, dus er zijn niet veel wegen om op plaatsen te komen, en er zijn niet veel verharde wegen - veel zijn niet gerepareerd sinds de Sovjettijd - en er zijn veel bergwegen met haarspeldbochten, dus ik besefte dat het nog twee zomers zou duren om te doen wat ik wilde doen en om elke regio te bezoeken.
Welke elementen of combinatie van elementen op deze begraafplaatsen vond je het meest opvallend?
Zeker het feit dat ze op steden leken en dat ze zich in dit dramatische landschap bevonden. Ik was aanvankelijk echt meer gedwongen door die reactie en dacht er niet zoveel over na als een begrafenistraditie. Naarmate ik er meer en meer over te weten kwam ... was het fascinerende aspect het feit dat je nomadische referenties en islamitische referenties en Sovjetreferenties kon hebben - dit alles kon naast elkaar bestaan in de begraafplaatsarchitectuur, en niemand had ooit geprobeerd dat te veranderen of te vernietigen. Dat was echt fascinerend voor mij, omdat tijdens het Sovjettijdperk veel belangrijke moskeeën in Kirgizië werden verwoest. Maar de begraafplaatsen zijn nooit aangeraakt.
Denk je dat er zoiets is?
Het lijkt erop dat het vrij uniek is. Ik heb wel gesproken met kunstenaars en kunsthistorici uit Kazachstan en Tadzjikistan. Ik ben niet in die landen geweest, maar ik ken veel mensen die daar wonen of daarheen zijn gereisd. Ze zeggen dat de begraafplaatsen soms niet zo uitgebreid zijn, wat ironisch is omdat die landen een meer uitgebreide architectuur hebben dan Kirgizië. De metalen structuren die de yurt repliceren - ze zeiden dat het uniek is voor Kirgizië. Elmira Kochumkulova, die de inleiding van het boek schreef, had jakstaarten precies aan de Kirgizische grens in Tadzjikistan gezien, maar toen herinnerde ze me eraan dat die grenzen door de Sovjet-Unie gemaakte grenzen waren.
Werkt iemand aan het behoud van de begraafplaatsen?
De Kyrgz bewaren ze niet. Ze denken dat het goed is dat ze terugkeren naar de aarde. Veel [monumenten] zijn alleen gemaakt van gedroogde klei met een dun stucwerk, een dunne kleilaag eroverheen, en je kunt zien dat sommige van hen er erg zacht en afgerond uitzien en ze zouden niet zijn geweest toen ze werden gebouwd, ze zouden hebben meer puntige tops gehad.
De afgelopen vier boeken zijn gericht op omgevingen van daklozen in New York. Hebben die projecten deze op enige wijze geïnformeerd?
Absoluut. De vier eerdere projecten, ook al waren ze gecentreerd in Manhattan en gingen over dakloze gemeenschappen, gingen over de huisvesting die daklozen voor zichzelf maakten. [Het is] dit idee van mensen die hun huis bouwen - in dit geval huisvest het hun doden, en het is een dramatisch landschap waar ik voor het eerst aan werd blootgesteld ... wat me hiertoe aantrok was hetzelfde.
Was er een reden waarom u ervoor koos deze foto's in zwart-wit te publiceren?
De eerste zomer fotografeerde ik in zwart-wit voor mijn eigen projecten. Toen deed ik de tweede zomer film en vervolgens ook digitale kleuren omdat ik het land zoveel beter kende. De kleur is meestal alleen deze bleke, bruine klei - het is erg monochromatisch. De architecturale vormen komen zeker beter door in zwart en wit.
Heb je nog projecten?
Ik fotografeer opnieuw een verlaten ruimte in Manhattan. Wat er van gaat worden weet ik niet. Ik wilde heel gefocust blijven op dit boek. Ik stop zoveel energie in het project - ik wil het niet loslaten nu het zijn leven in de wereld vindt.
