Update 6 februari 2018 : Te veel fanfare lanceerde SpaceX met succes de Falcon Heavy-raket. Twee van de boosters landden zoals gepland, maar de derde miste het drone-schip waar het zou landen. Volgens Elon Musk raakte de derde booster zonder drijfgas, waardoor het bij het naderen niet vertraagde. Het stortte met 300 mijl per uur in het water.
In 2011 kondigde SpaceX, het particuliere ruimtevaartbedrijf onder leiding van ondernemer Elon Musk, de specificaties aan voor zijn Falcon Heavy-raket - een krachtig lanceervoertuig dat alleen overtroffen werd door de Saturn V-raketten die Apollo-astronauten naar de maan brachten. Na zeven jaar ontwerpen en knutselen is de Falcon Heavy klaar voor de eerste testlancering in het Kennedy Space Center op vandaag om 15.45 uur EST. Een livestream van de lancering is via SpaceX beschikbaar via YouTube en is hierboven ingebed.
Nieuwe raketontwerpen worden voortdurend getest. Vorige week gebruikte de Japanse ruimtevaartorganisatie de kleinste raket ooit om een satelliet in een baan om de aarde te lanceren en vorige maand lanceerde een bedrijf genaamd Rocket Lab de eerste satellieten in een baan om de aarde vanuit Nieuw-Zeeland. Maar zoals Loren Grush van The Verge meldt, is de Falcon Heavy anders. Niet alleen zal de nieuwe raket ladingen tot 140.000 pond in de ruimte kunnen brengen, het is relatief goedkoop en kost ongeveer $ 90 miljoen per lancering. Dat is minder dan het derde van de $ 350 miljoen die nodig is om de huidige krachtigste raket, Delta Launch Heavy, van de Launch Launch Alliance, die ongeveer de helft van de nuttige lading vervoert, in een baan te brengen.
Eén manier waarop SpaceX geld bespaart, is door drie herbruikbare Falcon 9-raketten te gebruiken, die elk 9 Merlin-motoren dragen die in totaal 5 miljoen pond stuwkracht produceren. Na de lancering zijn de raketten ontworpen om zelfstandig te landen om te worden gerenoveerd voor toekomstig gebruik. “Het verschil in het gebruik van een Falcon Heavy versus een Delta IV Heavy - je kunt een hele andere satelliet kopen [met de besparingen], ” vertelt Tommy Sanford, Commercial Spaceflight Federation Executive Director, aan Mike Wall op Space.com.
Naast commerciële toepassingen is het ook mogelijk dat de overheid de Falcon Heavy ook gaat gebruiken. Zoals Kenneth Chang bij The New York Times meldt, zal de Falcon Heavy door zijn kosten en laadvermogen geschikt zijn voor het lanceren van grote, zware spionagesatellieten die de huidige Falcon 9-raket niet aankan. Het maakt het ook een kandidaat voor het lanceren van diepe ruimtesondes voor NASA.
In een ander verhaal meldt The Verge's Grush zelfs dat er wat gepraat wordt dat de goedkopere Falcon Heavy het Space Launch System (SLS) van NASA zou kunnen vervangen, het krachtigste raketsysteem ooit gemaakt door het ruimteagentschap, dat momenteel in ontwikkeling is. De SLS is ontworpen om astronauten mee te nemen op diepe ruimtemissies om asteroïden te verkennen en uiteindelijk mensen naar Mars te brengen, een doel dat Elon Musk en SpaceX ook delen.
Maar op dat punt komen betekent verder gaan dan de eerste testlancering. De media-savvy Musk beheerde gisteren de verwachtingen voor de lancering tijdens een persconferentie. "Dit is een testmissie, dus we willen geen verwachtingen van perfectie stellen", zei hij, volgens Bloomberg . "Ik zou het als een overwinning beschouwen als het net het pad wist."
Vorige zomer zei hij zelfs dat hij de lancering als een succes zou beschouwen als deze niet op de grond zou ontploffen. Zoals Chang meldt, zou zo'n misvuur tot een jaar duren om te repareren. Toen in 2016 een SpaceX Falcon 9 explodeerde op Cape Canaveral, duurde het 12 maanden om de lanceerplaats weer in goede staat te krijgen.
Hoewel de Falcon Heavy misschien een game-wisselaar is, is het niet de enige revolutionaire raket op de tekentafel. Zoals Wall meldt, hoopt NASA te beginnen met het testen van haar SLS-systeem in 2020 en een ander commercieel ruimtevaartbedrijf, Blue Origin, onder leiding van Amazon CEO Jeff Bezos, heeft ook een zware lift raket genaamd de New Glenn in ontwikkeling die het hoopt in een baan te komen in de vroege jaren 2020. Tussen deze en andere projecten - waaronder de vele ruimtetoerisme-bedrijven die meedoen - is er iets nieuws aan de hand.
"Er gaat niets boven concurrentie om kansen te creëren, " vertelt Stanford luchtvaarthoogleraar Scott Hubbard aan Wall. "Als er meerdere zware liften zijn, kan dit - na tientallen jaren te hebben besproken - de ruimtegemeenschap voorbij het buigpunt duwen waar er gewoon niet genoeg lanceringen waren om het routineus te maken."
Hoewel de lancering van Falcon Heavy slechts een test is en geen commerciële lading vervoert, is deze niet leeg. Zoals Tim Stevens bij CNET meldt, draagt de raket Musk's kersenrode Tesla Roadster, een van de auto's die zijn elektrische autobedrijf produceerde tussen 2008 en 2012. "Gedreven" door een pop genaamd Starman en schreeuwde David Bowie's "Space Oddity" de sportwagen zal worden gelanceerd in de richting van Mars, reizen met zeven mijl per seconde, zoals geïllustreerd door deze gekke SpaceX-animatie. Het is niet het gekste wat SpaceX in een baan om de aarde heeft gebracht. De eerste vlucht van Musk's Dragon-capsule in 2010 droeg een gigantisch wiel kaas, dat twee keer om de aarde cirkelde voordat hij uit de hemel afdaalde, een eerbetoon aan Monty Python.
Zal Starman het redden? Stem af op de livestream van de lancering om erachter te komen. ( Update: hij heeft het gehaald. )
Noot van de redactie 6 februari 2018: Dit artikel is gecorrigeerd om aan te tonen dat de Saturn V-raket Apollo-astronauten de ruimte in heeft vervoerd, niet de Atlas V. We betreuren de fout.
