Een restauratie van Xenoceratops door Danielle Dufault, met dank aan David Evans.
Het is een goed moment om een fan van ceratopsiden te zijn. Sinds 2010 hebben paleontologen ons kennis laten maken met een hele reeks voorheen onbekende gehoornde dinosaurussen, en nieuwe ontdekkingen druppelen nog steeds uit veldsites en musea. Vooral lang vergeten specimens en ongeopende gipsjassen hebben aanwijzingen opgeleverd voor ceratopsiden die onderzoekers tientallen jaren over het hoofd hebben gezien, en deze week hebben paleontoloog David Evans en collega's van Royal Ontario Museum nog een andere gehoornde dinosaurus geïntroduceerd die zich in de opslag had verstopt.
De late krijtachtige blootstellingen van Alberta, Canada's Belly River Group, zijn rijk aan fossiele fossielen. Al meer dan een eeuw trekken paleontologen botten van de fantastisch versierde dinosaurussen uit deze badlands. Toch zijn de meeste ceratopsiden uit dit gebied gevonden in de Dinosaur Park-formatie, en onderzoekers hebben minder aandacht besteed aan de oudere lagen van de Oldman en de belangrijkste formaties in de buurt.
Vooral de meest vooraanstaande formatie heeft weinig aandacht gekregen omdat diagnostische dinosauriërs binnen de diepten zeldzaam lijken te zijn, maar in deze tijd zijn enkele opmerkelijke exemplaren gevonden. In 1958 trokken paleontoloog Wann Langston, Jr. en een bemanning van wat nu het Canadian Museum of Nature is, fragmenten van verschillende ceratopsidemonsters uit 78-miljoen jaar oude afzettingen in de belangrijkste formatie. Die botten en skeletresten zaten jarenlang in collecties totdat ze de aandacht trokken van Evans en Michael Ryan (de hoofdauteur van de nieuwe studie) terwijl ze de onderzoeksrondes maakten voor hun Southern Alberta Dinosaur Project. Hoewel fragmentarisch, waren de fossielen van Langston van een nieuw geslacht van ceratopsid.
Evans, Ryan en Kieran Shepherd hebben de dinosaurus Xenoceratops foremostensis genoemd in hun onderzoek naar Canadian Journal of Earth Sciences . De naam van de dinosaurus - ruwweg "buitenaards gehoornd gezicht" - is geen bewijs van de onderscheidende reeks hoorns van de ceratopsid, maar van de zeldzaamheid van gehoornde dinosaurusfossielen in de belangrijkste formatie. Inderdaad, ondanks de prachtige restauratie van Danielle Dufault van de dinosaurus, wordt Xenoceratops momenteel vertegenwoordigd door schedelfragmenten van verschillende individuen. De onderzoekers achter het nieuwe papier hebben ze samengevoegd om een samengesteld beeld te maken van hoe deze dinosaurus eruit moet hebben gezien en op zijn beurt zijn relaties kunnen onderscheiden.
Gebaseerd op de anatomie van een van de franje botten van de dinosaurus - de squamosal - Evans en co-auteurs zijn ervan overtuigd dat Xenoceratops een centrosaurine dinosaurus was. Dit is de ceratopsiden-subgroep met andere zeer gedecoreerde geslachten zoals Styracosaurus , Spinops, Centrosaurus en een andere dinosaurus kregen een nieuwe naam in hetzelfde papier, Coronosaurus (voorheen " Centrosaurus " brinkmani ). De andere ceratopsidesubgroep, de chasmosaurines, omvat Triceratops, Torosaurus en andere geslachten die nauwer aan hen verwant zijn dan Centrosaurus .
Xenoceratops is ongeveer 78 miljoen jaar oud en is momenteel de oudste ceratopsid die bekend is uit Canada en verslaat zijn neef Albertaceratops met een half miljoen jaar. Gezien de leeftijd van Xenoceratops, en het feit dat hij lange wenkbrauwhoorns en een korte neushoorn had, in plaats van de lange nasale hoorn-korte wenkbrauwhoorns-combinatie die bij zijn latere familieleden wordt gezien, is het niet verwonderlijk dat de dinosaurus lijkt te zijn de basis van de stamboom centrosaurine. Dit betekent dat Xenoceratops paleontologen kunnen helpen onderzoeken hoe de vroege leden van deze significante ceratopsidengroep waren en hoe drastisch centrosaurine-versieringen veranderden. " Xenoceratops heeft een zeer goed ontwikkelde franje-versiering bestaande uit een reeks grote spikes en haken, die voorkomen op meerdere pariëtale loci, die de grote diversiteit van deze structuren in andere soorten vooraf in de Campanian voorspellen, " zegt Evans, en dit geeft aan dat "Complexe franje versiering is ouder dan we misschien dachten."
Toch waarschuwt Evans dat Xenoceratops momenteel een erg slordige dinosaurus is. We hebben meer fossielen nodig om deze dinosaurus volledig te reconstrueren en zijn plaats in de ceratopsid-stamboom te bevestigen. De ware betekenis van de dinosaurus in termen van oorsprong van ceratopsiden zal alleen worden onthuld met verdere ontdekkingen, zegt Evans, met name tussen de tijd van de iets oudere Diabloceratops in zuidelijk Utah, en de nog meer archaïsche, ongeveer 90 miljoen jaar oude ceratopsische zuniceratops . "Ons record van ceratopsians in dit kritieke deel van hun stamboom is nog steeds frustrerend arm, " klaagt Evans. In feite weten paleontologen relatief weinig over dinosaurusdiversiteit en -evolutie tijdens het middelste deel van het Krijt - een kritieke evolutionaire tijdsperiode voor ceratopsiërs, tyrannosaurus en andere geslachten die het laat-Krijtlandschap gingen domineren. Als we ooit het mysterie gaan oplossen van hoe ceratopsiden evolueerden, en waarom ze zulke opzichtig versierde dinosaurussen waren, moeten we de verloren wereld van het Midden-Krijt doorzoeken.
Referenties:
Ryan, M., Evans, D., Shepherd, K. 2012. Een nieuwe ceratopsid van de belangrijkste formatie (midden Campaniaan) van Alberta. Canadian Journal of Earth Sciences 49: 1251-1262
