In 1941 hebben fosfaatmijnwerkers in de regio Transsylvanië de gefossiliseerde schedel van een volwassen paleolithische man opgegraven, die ongeveer 33.000 jaar geleden leefde. Het fossiel vertegenwoordigt een van de weinige goed bewaarde exemplaren van de vroegste mensen in Europa - maar het is niet intact. Een grote breuk treft de rechterkant van de schedel en experts hebben decennia lang gespeculeerd over de oorzaak van het trauma. Was de schedel beschadigd in de momenten vóór de dood van de man, of in de eeuwen na zijn overlijden? Is het slachtoffer van een gevaarlijke hoogte gevallen? Of was er misschien iets gemener in het spel?
Nu denken wetenschappers dat ze het mysterie van deze zeer koude zaak hebben ontrafeld. In het tijdschrift PLOS One schrijft een internationaal team van experts dat de breuken in het fossiel "Cioclovina calvaria" - calvaria het bovenste gedeelte van de schedel is en het fossiel werd gevonden in de Pestera Cioclovina-grot - waarschijnlijk zijn veroorzaakt door een vijand zwaaiend met een vleermuisachtig object. De gewelddadige aanval was zo krachtig dat het waarschijnlijk ernstig hersenletsel veroorzaakte en het slachtoffer snel de dood in leidde.
Om de puzzel van deze prehistorische aanval samen te voegen, vertrouwden de onderzoekers op visuele analyses, CT-scans en een experiment waarbij ze verschillende gewelddadigheden pleegden tegen kunstmatige schedels. Na nauwkeurig onderzoek van het letsel, realiseerde het team zich dat er eigenlijk twee fracturen waren: een lineaire fractuur aan de basis van de schedel, en wat bekend staat als een "depressieve fractuur" op het rechter pariëtale bot.
Geen van beide fracturen vertoonde tekenen van genezing, waardoor de mogelijkheid werd uitgesloten dat de Cioclovina-man enige tijd vóór zijn dood gewond was geraakt. De onderzoekers concludeerden ook dat het trauma aan de schedel niet werd veroorzaakt door post-mortem factoren, zoals opruimen of bodemdruk. Botten worden droog nadat een persoon sterft en post-mortem fracturen van de schedel hebben de neiging om vierkant, scherp en onregelmatig van patroon te zijn. 'Verse' botten behouden daarentegen nog steeds hun elastische eigenschappen; wanneer ze breken, hebben ze de neiging "naar structureel zwakkere delen van de schedel te migreren, zoals die waar meerdere bloedvaten samenkomen, " leggen de auteurs van de studie uit. Letsels toegebracht op het moment van overlijden kunnen ook "botschilfers" of kleine fragmenten veroorzaken die nog aan de schedel zijn bevestigd.
Het fossiel van Cioclovina had botschilfers op de inslagplaats en de depressieve breuk bestond eigenlijk uit zes breuken die uitstraalden naar andere delen van de schedel - beide tekenen dat deze verwondingen hadden plaatsgevonden vlak voor de dood. De halfronde vorm van de breuk bood een andere veelzeggende indicator. "De kenmerkende [cirkelvormige] depressieve fractuur aan de rechterkant van de schedel is onbetwistbaar bewijs dat de persoon werd geraakt met een bot voorwerp, wat direct een menselijke agent impliceert, " Elena Kranioti, een forensisch wetenschapper aan de Universiteit van Kreta en eerst auteur van de studie, vertelt Ruby Prosser Scully van New Scientist .
Om hun theorie te bevestigen, begonnen de onderzoekers kunstmatige botbollen aan te vallen, gevuld met ballistische gelatine om het menselijk hoofd na te bootsen. Ze lieten de bollen vallen vanaf een hoogte van meer dan 30 voet (en keken naar gegevens uit eerdere simulaties die zich hadden gericht op vallen van lagere hoogten), sloegen ze met stenen en sloegen ze met een honkbalknuppel, volgens Laura Geggel van Live Science . Alleen de vleermuisaanvallen veroorzaakten verwondingen zoals de depressieve breuk die werd gezien bij de Cioclovina-man. In feite, zo schrijven de onderzoekers, volgt de breuk een "leerboekpatroon van een verwonding veroorzaakt door een slag met een rond, vleermuisachtig object."
De lineaire breuk is iets moeilijker te ontleden. Ongevallen kunnen dergelijke verwondingen veroorzaken, maar ook opzettelijke slagen; historische slachtoffers uitgevoerd door stakingen op de achterkant van het hoofd vertonen zelfs soortgelijke breukpatronen. De auteurs van de studie merken op dat wanneer ze kunstmatige schedels raakten die waren bevestigd aan een solide oppervlak, waarbij een slachtoffer werd gesimuleerd met zijn hoofd op de grond of tegen een muur, de aanval resulteerde in zowel lineaire als depressieve fracturen.
Het is mogelijk dat de Cioclovina-man werd geslagen terwijl hij in een knielende positie verkeerde, maar de onderzoekers denken dat het waarschijnlijker is dat hij oog in oog stond met zijn moordenaar; de fracturen verschijnen lateraal, in plaats van aan de bovenkant van het hoofd, zoals je zou verwachten als een slachtoffer lager bij de grond was. Omdat de verwondingen zich aan de rechterkant van de schedel bevinden, denken de onderzoekers dat de dader linkshandig was, hoewel ze opmerken dat "de mogelijkheid om het object met beide handen vast te houden niet kan worden afgewezen."
Bij gebrek aan schriftelijke documenten vertrouwen experts op menselijke resten om het leven van onze prehistorische voorouders te ontdekken. Er is een groeiend aantal aanwijzingen dat deze menselijke familieleden veel geavanceerder waren dan ooit gedacht. Maar zoals de nieuwe studie aantoont, was brutaal, opzettelijk geweld ook een realiteit voor de vroege inwoners van Europa.
