In de jaren negentig hebben onderzoekers een aantal menselijke overblijfselen opgegraven uit een Savannah, Georgië, monument waarvan wordt aangenomen dat het toebehoort aan Casimir Pulaski, de roekeloze Poolse cavalerist die voor de Amerikanen vocht tijdens de Revolutionaire Oorlog. De omstandigheden rond Pulaski's dood en begrafenis in 1779 waren troebel, en meer dan 150 jaar lang had de twijfel geworpen of zijn lichaam inderdaad het lichaam was dat begraven was bij het monument dat ter ere van hem werd gebouwd. De onderzoekers hoopten het debat eindelijk tot rust te brengen. Maar wat ze vonden, maakte het mysterie rond de identificatie van Pulaski alleen maar groter.
Het skelet dat van de site is opgegraven, leek karakteristiek vrouwelijk - vooral de bekkenbeenderen en de delicate gezichtsstructuur. Volgens de onderzoekers was het mogelijk dat het bij het monument begraven lichaam niet van Pulaski was, zoals sommigen hadden vermoed. Maar veel van de kenmerken van het skelet waren consistent met de bekende kenmerken van Pulaski: de leeftijd van overlijden, de hoogte van het skelet, een genezen letsel aan de rechterhand, veranderingen in de heupgewrichten die vaak voorkomen bij frequente ruiters. Dus bedacht het team een andere theorie: misschien was Pulaski interseksueel.
Twee decennia geleden was deze hypothese moeilijk te bewijzen. Maar een nieuw onderzoek naar het DNA van de betwiste overblijfselen, onlangs gepubliceerd in een Smithsonian Channel-documentaire, suggereert dat het skelet inderdaad tot Pulaski behoort. Dit leidt er op zijn beurt weer toe dat experts concluderen dat de held van de Revolutionaire Oorlog interseksueel was - een algemene term die de Intersex Society of North America schrijft voor mensen die zijn geboren met "een reproductieve of seksuele anatomie die niet lijkt te passen bij de typische definities van vrouwelijk of mannelijk. "
Pulaski werd geboren in Warschau in 1745 en onderscheidde zich al vroeg als een ervaren jager. Hij nam deel aan inspanningen om terug te dringen tegen Russische inmenging in de onafhankelijkheid van Polen, maar vluchtte uiteindelijk naar Frankrijk. Daar ontmoette hij Benjamin Franklin, die hem aan George Washington aanbeveelde. Tegen 1777 was Pulaski in Amerika aangekomen, klaar om de revolutionairen bij te staan. Tijdens de Slag om Brandywine leidde hij een gedurfde beschuldiging tegen de Britten, en is gecrediteerd voor het redden van Amerikaanse troepen terwijl ze zich terugtrokken. Het Congres noemde hem vervolgens generaal en "hoofd van cavalerie", en Pulaski vormde een legioen van gemengde korpsen die hielpen de Britse troepen uit Charleston af te weren.
Met andere woorden, hij leefde een "zeer mannelijk bestaan", vertelt Virginia Hutton Estabrook, universitair docent antropologie aan Georgia Southern University, die betrokken was bij het nieuwe onderzoek naar de overblijfselen van Pulaski, vertelt Smithsonian.com .
In 1779 duwde het gedurfde offensief van generaal Casimir Pulaski buiten Charleston, South Carolina, Britse troepen helemaal terug naar Georgië.Het leven van de generaal werd afgebroken in oktober 1779, toen rapporten volgens hem "dodelijk gewond" raakten tijdens een veldslag in Savannah. Wat er daarna gebeurde is niet helemaal duidelijk. Sommigen zeiden dat Pulaski op een oorlogsschip werd gebracht, waar hij stierf en vervolgens op zee werd begraven. Anderen beweerden dat hij was vervoerd naar een Frans veldhospitaal op een plantage in Savannah en daar werd hij begraven. In de jaren 1850 werden die overblijfselen van de plantage gehaald en begraven bij het Savannah-monument van Pulaski. Zelfs in die tijd betwijfelden velen dat het opgegraven lichaam echt tot de moedige Poolse krijger behoorde.
Voor de nieuwe groep onderzoekers die de betwiste overblijfselen wilde identificeren, was DNA-analyse een essentiële eerste stap. "Al deze discussies over Pulaski [zijnde] intersekse waren super speculatief toen de gemakkelijkste verklaring was dat het gewoon geen Pulaski was", zegt Estabrook. Pogingen om DNA-bewijs van het lichaam in de jaren negentig te verkrijgen, waren niet succesvol, maar volgens Estabrook waren er 'enkele botmonsters [...] gereserveerd voor toekomstige genetische analyse, in de hoop dat ons vermogen om DNA te kunnen extraheren uit een redelijk afgebroken skelet. monsters kunnen in de loop van de tijd beter worden - wat bleek te zijn gelukt. ”
Estabrook en haar collega's, waaronder afgestudeerde student Lisa Powell en universitair hoofddocent antropologie van de Universiteit van Michigan, Megan Moore, konden deze bewaarde monsters gebruiken om het mitochondriale DNA van de overblijfselen - dat van de moeder is geërfd - te vergelijken met dat van een bekende Pulaski familielid, die stierf in de 19e eeuw. De resultaten waren een match. En met het genetische bewijs dat suggereert dat de overblijfselen van Pulaski waren, bleken de vermoedens van onderzoekers over zijn intersekseconditie te worden bevestigd.
Pulaski - en zijn tijdgenoten trouwens - weten misschien niet dat hij anders was. Hij werd gedoopt als een jongen en presenteert als een man in portretten, met gezichtshaar en een iets teruglopende haarlijn. Volgens Estabrook is er "veel individuele variatie in hoe deze aandoeningen zich bij elke persoon manifesteren." Interseksuelen kunnen met dubbelzinnige geslachtsorganen worden geboren, maar de aandoening heeft ook minder voor de hand liggende variaties; mensen die interseksueel zijn, kunnen bijvoorbeeld mannelijk of vrouwelijk lijken, maar hebben interne organen of hormonen die niet overeenkomen met hun schijnbare geslacht.
Naar schatting is 1, 7 procent van de bevolking interseksueel. Maar ondanks de relatieve prevalentie van de aandoening, is er weinig bekend over hoe het zijn van intersekse de ontwikkeling van het skelet beïnvloedt, omdat de verwarring over de overblijfselen van Pulaski duidelijk maakt. "Dit is gewoon niet van belang geweest, althans wat clinici betreft, " zegt Estabrook. “Vanuit een antropologisch perspectief weten we niet hoe intersekse eruit ziet. We moeten misschien proberen erachter te komen hoe intersekse eruit ziet en dat in onze formule opnemen hoe we [skeletresten] interpreteren. '
In veel opzichten hebben onthullingen over de waarschijnlijke intersekse-toestand van Pulaski weinig invloed op zijn nalatenschap als oorlogsheld. "Pulaski is Pulaski is Pulaski", zegt Estabrook. "Wat hij deed, zijn prestaties veranderen niet."
"Maar, " voegt ze eraan toe, "het belang van zijn verhaal doet."
In het licht van het nieuwe bewijs kan Pulaski worden gezien als een dappere vertegenwoordiger van een groep die grotendeels uit het historische record is gewist - niet alleen door weglating, maar ook door opzettelijke pogingen om intersekse-individuen in één geslacht of een ander te slepen, soms met operaties die onnodig en schadelijk zijn geacht.
Het maakt de bepalende deelname van Pulaski aan Amerika's strijd voor onafhankelijkheid op een ander niveau van betekenis. "Intersex mensen waren er, " zegt Estabrook. "Ze kunnen ook deel uitmaken van dat verhaal."
America's Hidden Stories: The General Was Female? zal de hele week op het Smithsonian Channel komen. Controleer uw vermeldingen.
