In mei 2009 vertrok een bemanning van zeven astronauten op de Space Shuttle Atlantis voor een vierde en laatste missie om de Hubble Space Telescope te repareren en te onderhouden, het gerenommeerde oog in de lucht dat twee decennia spectaculaire beelden van het heelal.
De astronauten aan boord van de Atlantis zouden de telescoop een "extreme make-over" geven, met nieuwe instrumenten en verbeterde camera's, gedurende vijf ruimtewandelingen.
Astronaut Gregory Johnson had de extra taak om het allemaal te documenteren - met een IMAX-camera van 700 pond. In de maanden voorafgaand aan de missie trainde IMAX-regisseur en producent Toni Myers Johnson in de kunst van het verzamelen van audio, video en foto's in de cabine van de shuttle, terwijl hij de IMAX-camera ook bediende met een speciaal geprogrammeerde laptopcomputer.
In de voltooide film, Hubble 3D, die onlangs in première ging in het Lockheed Martin IMAX-theater van het National Air and Space Museum, een spectaculaire reeks afbeeldingen - Helixnevel omringd door sprankelende rode en paarse gassen of de vlindervorm van een stervende ster - genomen door de telescoop zelf zijn des te realistischer gemaakt terwijl ze door de 3D-bril van de kijker vliegen. Maar een aanzienlijk deel van de film werd vastgelegd door Johnson, met opvallende beelden van astronauten die tegen de diepblauwe oceanen van de aarde drijven en wispy witte wolken, die de Hubble proberen te repareren.
Samen met cameratraining coachte Myers Johnson door de foto's die ze wilde. Terwijl de astronauten hun ruimtewandelingen onder water beoefenden, in een zwembad van 6 miljoen liter in het Johnson Space Center, leerde Myers de wandelingen samen met hen en ontwikkelde een lijst met hardloopscènes die met Johnson naar de ruimte zouden gaan. Ze begonnen met een lijst van ongeveer 60 scènes, die was teruggebracht tot 15 of 16 tegen de tijd dat de missie van start ging. Toen de bemanning eenmaal in de ruimte was, beoordeelde Myers wat Johnson elke dag vanuit de controlekamer van de missie vastlegde en stuurde hem via e-mail opmerkingen over wat ze nog meer nodig had of wat verbeterd kon worden.
Johnson is geen onbekende in vliegen. Voordat hij in 1998 astronaut werd, was hij een testpiloot voor NASA en een kapitein bij de marine van de Verenigde Staten, met meer dan 9.500 vlieguren in 50 verschillende vliegtuigen en met succes meer dan 500 landingen met vliegdekschepen. Maar toen het tijd werd om zich voor te bereiden op zijn eerste missie als astronaut in mei 2009, op de Space Shuttle Atlantis, wist hij bijna niets over het bedienen van een camera.
"Ik kan je vertellen dat ik hiervoor nog geen videotraining heb gehad, " zei Johnson lachend. “Ze namen een marine-testpiloot en veranderden hem in een directeur fotografie ... soort van. Een groot soort daar. '
Hoewel de camera 5000 voet - bijna een mijl - film bevatte, bedroeg het slechts acht minuten tape die Johnson niet kon terugspoelen, wat betekende dat hij weinig ruimte had voor fouten bij het vastleggen van scènes, ongeveer 20 of 30 seconden per keer . De camera werd gemonteerd in de laadruimte van het ruimtevaartuig, beschermd door een schild, en Johnson bediende de lens en de sluiter met een laptop. Hij moest scènes orkestreren zonder de belangrijke reddingsmissie van de astronauten te verstoren en ook tegen korte lichtcycli vechten. De Atlantis draaide om de 90 minuten rond de aarde, wat betekende dat Johnson slechts 45 minuten licht had om te schieten voordat het ruimtevaartuig werd ingehaald door nog eens 45 minuten duisternis.
"Het was een stressvolle situatie om te beslissen wanneer te schieten, " zei Johnson. "Het was een evenwichtsoefening van concurrerende prioriteiten en we konden het voor elkaar krijgen, maar soms was het een beetje stress omdat ik niet wist wanneer de scènes zouden plaatsvinden."
Naast het vastleggen van wat er buiten de Atlantis gebeurde, maakte Johnson video's van de astronauten in het ruimtevaartuig, verankerde hij zichzelf met voetlussen om zijn bemanning door gespannen reddingsmomenten te filmen - een soort voyeur's bezoek aan boord van de shuttle, terwijl de camera de astronauten documenteert terwijl ze sandwiches maakten op stukjes brood die in de lucht zweefden; en stapten in en uit hun ruimtepakken.
“Het was extreem hectisch en de scènes werden meteen gemaakt, vooral omdat elke keer dat de ruimtewandelaars de deur binnenkwamen, we ze uit hun pakken moesten halen en ze te eten moesten geven. Vervolgens nam iedereen deel aan het omdraaien van de pakken om te worden gebruikt voor de volgende ruimtewandeling, "zei Johnson. "Er was gewoon geen tijd om te gaan zitten en scènes samen te stellen, dus het werd tot op zekere hoogte opgenomen zoals je thuisfilms."
Maar die 'thuisfilms', gecombineerd met zowel oude als nieuwe Hubble-beelden, bieden degenen die de film een kijkje in de ruimte zien die velen nog nooit eerder hebben gezien, een kijkje in zowel het perspectief van de astronauten als het adembenemende uitzicht van ruimte en de aarde.
Terwijl Myers de astronauten coachte, zei ze in ruil daarvoor ook van hen te leren, dat ze zich in de loop van de productie ontwikkelde tot een beetje een amateurastronoom.
"Het is gewoon verbijsterend, " zei ze. "Het komt in je bloedbaan en blijft daar gewoon."
Het veranderde Johnson ook in een beetje een amateurfilmmaker.
"Ik zou graag nog een IMAX-film maken, " zei hij. “Het was een geweldige missie, de bemanning was erg leuk om mee te vliegen. En als je je niet afvraagt wat daar is, zou die film je moeten afvragen. '
Hubble 3D is te zien in het National Air and Space Museum; tickets kunnen hier worden gekocht of door te bellen naar 866-868-7774 (gratis) en 202 633-8850 (TTY) . Bezoek de website van de film om andere landelijke locaties te vinden.
