Sommige behoorlijk gekke dingen kunnen bij veilinghuizen van eigenaar veranderen: denk aan tientallen jaren plakjes cake of 's werelds (aantoonbaar) meest intense kattenschildering. Maar een recente veiling laat die vondsten er mild uitzien. Iemand heeft net $ 46.250 betaald voor een vintage schimmel die tussen twee stukken glas is bewaard. Het is echter niet zomaar een schimmel. Integendeel, het wetenschappelijke monster maakt deel uit van de cultuur die Alexander Fleming hielp het eerste antibioticum te ontdekken.
In 1928 kwam Fleming, een Britse bacterioloog, terug van vakantie om te beseffen dat petrischalen waarop hij een aantal Staphylococcus aureus had gekweekt, waren besmet door schimmel die door een open raam naar binnen was gekomen. Aanvankelijk leek het een ergernis - totdat Fleming besefte dat op sommige plekken de Penicillium notatum- schimmel die zich had vastgehouden, sommige van de stafylokokken leek te hebben gedood.
Bij verder onderzoek besefte Fleming dat hij misschien iets groots in handen had. Zoals Howard Markel schrijft voor de PBS NewsHour, hebben een patholoog genaamd Howard Florey en collega's vervolgens de antibacteriële eigenschappen getest en een manier ontwikkeld om een medicijn genaamd penicilline te masseren. (Fleming, Florey en een collega met de naam Ernst Chain wonnen allemaal de Nobelprijs voor fysiologie of geneeskunde voor hun ontdekking in 1945).
De bevinding was revolutionair. Penicilline was niet alleen het eerste antibioticum ter wereld, maar het veranderde ook meteen de manier waarop de wereld werkte. Destijds werd het beschouwd als niets minder dan een medisch wonder vanwege het vermogen om ooit onoverkomelijke ziekten zoals stafylokok en meningitis te bestrijden, en het begon het antibioticum. Het medicijn trof zelfs de Tweede Wereldoorlog, waardoor sepsis, een mogelijk dodelijke infectie, werd verminderd bij soldaten die tijdens en na D-Day in Europa landden.
Tegenwoordig worden elk jaar naar schatting 70 miljard doses antibiotica genomen - en hoewel de resistentie tegen gevaarlijke antibiotica toeneemt, zal het feit dat mensen nu bacteriële infecties kunnen bestrijden de wereldgezondheid de komende jaren blijven bevorderen.
Geen wonder dus dat de mal zelf een koper met diepe zakken verleidde. Het werd verkocht als onderdeel van een wetenschaps- en technologieveiling op Bonhams in New York. Kopers pakten ook een handgeschreven brief van Charles Darwin voor $ 93.750, een door Darwin ondertekend exemplaar van On the Origin of Species voor $ 125.000, en een Enigma-machine die tijdens de Tweede Wereldoorlog door de Duitse marine werd gebruikt voor $ 463.500.
Blijkbaar is een deel van de oorspronkelijke schimmelcultuur in handen gekomen van de huishoudster van Fleming, die het vervolgens aan hun buren heeft gegeven. Zoals Bonham schrijft, heeft de buurman op een bepaald moment inbrekers van het huis van Fleming afgeschrikt, dus gaf hij hen de mal als souvenir. Wie weet - misschien heeft de koper de mal gekocht als cadeau voor een wetenschapsliefhebber. De toevallige schimmel van Fleming is in elk geval het medische geschenk dat blijft geven.
