Toen ik op het idee kwam voor mijn nieuwe boek, Things New & Strange, om mijn thuis in Zuid-Georgië te verbinden met de Smithsonian collecties, had ik geen idee dat het me naar gigantische luiaards zou leiden. Maar ik zou leren dat verbindingen, hoe geheimzinnig ook, geëist moesten worden en dat het leren dat daaruit voortkwam, deel uitmaakte van het proces. Ik was op een reis waarin een gefossiliseerde gigantische grondluiaard me naar een nieuw begrip van mezelf en onze wereld zou leiden.
Het bleek dat niemand zelfs gigantische grondluiaarden kende totdat een man genaamd Manuel Torres er in 1788 in Argentinië een vond. De gefossiliseerde botten werden naar het Natural History Museum van Madrid gestuurd, waar ze werden geassembleerd om te laten zien hoe het wezen eruit had kunnen zien. Het was groot, zo groot als een volwassen olifant, en niemand, inclusief wetenschappers, had ooit zoiets eerder gezien. In feite was er nog nooit zoiets in Europa of Azië geweest omdat deze ongewone dieren inheems waren in Amerika. Het zou een contrarian nodig hebben om het nieuwe wezen uit te zoeken, en hij was een Franse wetenschapper genaamd Georges Cuvier.
Cuvier was controversieel voor het bevorderen van het feit dat soorten konden uitsterven, sommige plotseling, en hun bestaan kon later worden bewezen met behulp van fossielen. Hoewel Cuvier zijn sporen had verdiend door zorgvuldig werk, steunden de meeste van zijn collega-wetenschappers zijn idee niet. Toen hij tekeningen zag van het nieuw ontdekte Argentijnse fossiel, concludeerde Cuvier dat het in zijn theorie paste en dat het een soort gigantische grondluiaard was die uitgestorven was.
Nieuwe en vreemde dingen: een reis van de zuiderling door de Smithsonian Collections
G. Wayne Clough laat op de meest voorbeeldige manier zien hoe elke Amerikaan, of trouwens elke burger van de wereld, de steeds meer gedigitaliseerde collecties van het Smithsonian Institution kan gebruiken voor zelfontdekking en daarin hun eigen diepe, persoonlijke connecties met de natuurlijke geschiedenis kan vinden, wereldgebeurtenissen en de Amerikaanse ervaring. Things New and Strange is prachtig geschreven en inspirerend om te lezen.
KopenEen van de sleutels tot de identificatie van Cuvier waren de grote klauwen van het dier, die leken op die van de kleinere luiaards die nog steeds te vinden waren in de tropische bossen van Zuid-Amerika. Veel mensen waren het niet met hem eens, maar uiteindelijk kreeg hij gelijk. Cuvier noemde het fossiele Megatherium ("groot beest") americanum (voor zijn thuisbasis).
Kort na de ontdekking van het Argentijnse Megatherium kregen gigantische grondluiaarden een onverwachte boost in populariteit toen een grote klauw en enkele ledematen van een andere in de Verenigde Staten werden gevonden. Volgens Smithsonian historicus Silvio Bedini werden ze gegeven aan een fervent amateur-paleontoloog die in 1797 een paper presenteerde aan de American Philosophical Society. Het was getiteld "A Memoir of the Discovery of Certain Bones of an Unknown Quadruped, of the Clawed Kind, in the Western Part of Virginia."
Die amateur-paleontoloog was toevallig Thomas Jefferson, die destijds vice-president van de Verenigde Staten was. Jefferson's exemplaar was kleiner dan het Argentijnse Megatherium en van een ander geslacht, maar het was nog steeds een grote luiaard. Het kreeg de formele naam Megalonyx ("grote klauw") en later kreeg het de soortnaam jeffersonii ter ere van de man die het aan de wereld introduceerde. Jefferson moet trots zijn geweest op dit onderscheid, maar zijn politieke tegenstanders beschimpen hem als 'Mr. Mammoet 'omdat hij tijd doorbracht aan zijn geliefde verzameling fossielen toen ze vonden dat hij aan staatskwesties had moeten werken. Hoewel Jefferson zijn tijd op veel manieren voor was, behoorde hij tot degenen die niet in de uitroeiingstheorie van Cuvier geloofden. Hij ging zelfs zover dat hij Lewis en Clark adviseerde op zoek te gaan naar live Megalonyx op hun historische ontdekkingsreis.
Smithsonian paleobiologist Brian Huber (Donny Bajohr) Het zoogdierfossiel in Dinosaur Hall en wat we niet wisten
Brian Huber van het Smithsonian, die destijds de afdeling paleobiologie leidde, wilde dat mijn bezoek zou beginnen in de dinosauruszaal van het Smithsonian's National Museum of Natural History, waar de luiaard te zien was, zodat ik eerst een gigantische luiaard als een voltooid geheel kon zien . (De tentoonstelling is in 2014 gesloten wegens renovatiewerkzaamheden en zal op 8 juni heropenen onder de naam "The David H. Koch National Fossil Hall - Deep Time.")
Daarna nam hij me mee naar de paleontologische collecties van het museum om enkele 'reserveonderdelen' te zien. Het tentoongestelde gigantische luiaardskelet was eigenlijk slechts gedeeltelijk authentiek, omdat het werd gebouwd met skeletresten die onvolledig waren. Gipsdelen gemaakt om te lijken op het echte werk completeerden het skelet, en hier komt Zuid-Georgië in de vergelijking.
We verlieten de hal en liepen door verschillende verdiepingen met honderden grote verzamelkasten; de dimhallen zijn alleen volledig verlicht wanneer ze in gebruik zijn. We liepen een centraal gebied in waar paleontoloog David Bohaska een selectie botten op een metalen tafel had geplaatst. Onder de vreemde gewrichten en beenderen was het onderkaakbeen van een groot wezen met kiezen die ongeveer 20 keer groter waren dan die van een mens. De verzamellabels waren vergeeld met de leeftijd en gaven aan dat de overblijfselen waren geclassificeerd als die van een Megatherium en waren verkregen van "Skiddaway" Island door Dr. JP Seriven. Deze fossiele vondst was belangrijk voor de wetenschap, niet alleen omdat het een intact kaakbeen van het wezen was, maar ook omdat het de eerste was om aan te tonen dat de Megatherium in Noord-Amerika had bestaan. (Houd deze gedachte vast, want dit verhaal blijkt meer te zijn.)
Screven's paper verstrekte de documentatie dat hij de donor van de fossielen was; 'Seriven' was een spelfout op de specimen-tag. (Donny Bajohr) Terwijl we de fossiele botten bekeken, merkte ik op dat "Skiddaway" waarschijnlijk Skidaway was, een eiland dat bijna een buitenwijk is van Savannah, Georgia. Ik had het verschillende keren bezocht tijdens mijn ambtstermijn als president van Georgia Tech, omdat het een marien station heeft dat universitaire wetenschappers gebruiken als basis voor onderzoek. Ik was zeker van mijn conclusie omdat het staatspark op het eiland een klein museum heeft met een exacte kopie van de gigantische grondluiaard van het Natural History Museum.
Het fossiel kwam uit Zuid-Georgië. En het was een belangrijke, omdat het de aanwezigheid van het geslacht Megatherium stevig bevestigde, dat voorheen onbekend was in de Verenigde Staten. Zoals echter meer dan een paar keer het geval bleek te zijn in mijn zoektocht, werd wat een uitgemaakte deal leek helemaal niet gedaan.
Ten eerste was er het woord 'Skiddaway' op de verzameltag. Zou het meer kunnen zijn dan een eenvoudig geval van spelfouten? Vervolgens vertelde Huber me dat wat er op het verzamellabel was geschreven als het geslacht van het specimen de toenmalige stand van zaken weerspiegelde. Meer recent waren er wijzigingen aangebracht in de classificatie van gigantische grondluiaarden. Als gevolg hiervan, zei Huber, was het fossiel in Georgië hoogstwaarschijnlijk een Eremotherium, geen Megatherium zoals de verzamelaar had gedacht.
De meeste mensen die voor de lol een museum binnenwandelen om fossielen te bekijken, zullen het moeilijk vinden om een verschil te zien tussen Eremo en Mega luiaards, maar voor experts bestaan er aanzienlijke verschillen. De twee waren vergelijkbaar in grootte (dwz groot), maar volgens de Britse paleontoloog Darren Naish, wordt het voormalige geslacht [ Eremotherium ] "gekenmerkt door een ondiepere maxilla met verminderde hypsodoniteit van de boventanden in vergelijking met de laatste soort [ Mega ]. ”
Toen ik op het idee kwam voor mijn nieuwe boek dat mijn thuis in Zuid-Georgië verbond met de Smithsonian collecties, had ik geen idee dat het me naar gigantische grondluiaarden zou leiden. (Donny Bajohr) 
We liepen een centraal gebied in waar paleontoloog David Bohaska een selectie botten op een metalen tafel had geplaatst. (Donny Bajohr) 
Onder de vreemde gewrichten en beenderen was het onderkaakbeen van een groot wezen met kiezen die ongeveer 20 keer groter waren dan die van een mens. (NMNH) 
Deze fossiele vondst was belangrijk voor de wetenschap omdat het een intact kaakbeen van het wezen was. (Donny Bajohr) 
De verzamellabels waren vergeeld met de leeftijd en gaven aan dat de overblijfselen waren geclassificeerd als die van een Megatherium en waren verkregen van het eiland "Skiddaway". (Donny Bajohr) 
Joseph Leidy, genaamd het fossiele Megatherium mirabile en publiceerde deze illustratie in de Smithsonian Contributions to Knowledge- reeks uit 1855. (NMNH) Ik had geen idee wat "verminderde hypsodoniteit" is, maar ik hoorde dat de Eremotherium de Noord-Amerikaanse afstammeling was van de Zuid-Amerikaanse Megatherium . De twee begonnen zich ongeveer drie miljoen jaar geleden in verschillende soorten te scheiden toen een groep avontuurlijke Mega's naar het noorden trok over de nieuw gevormde landbrug tussen Noord- en Zuid-Amerika, die later bekend werd als de landengte van Panama.
Deze beweging van soorten van Zuid-Amerika naar Noord-Amerika en vice versa staat bij paleontologen bekend als de Great American Biotic Interchange, maar het was een ongelijke uitwisseling. De wezens die vanuit Noord-Amerika naar het zuiden gingen, waren doorgaans succesvoller dan die naar het noorden, dus wat onze gigantische luiaard, de Eremotherium, zou worden, was een uitzondering. Wat betreft de verzamelaar uit Zuid-Georgië die de fossiele overblijfselen in de 19e eeuw verkeerd heeft geïdentificeerd, kunnen we hem vrijspreken, omdat het verschil tussen de twee soorten pas in 1948 werd begrepen.
Toen ik de documentatie in de fossiele archieven met behulp van de Smithsonian Archives doornam, ontdekte ik dat het kaakbot oorspronkelijk in 1842 was geschonken aan een organisatie genaamd het National Institute for the Promotion of Science in Washington, DC. Het Smithsonian Institute ging niet open zijn deuren tot 1846, maar het overschaduwde al snel het National Institute, dat in de jaren 1850 vouwde en zijn collecties, inclusief het fossiel van 'Skiddaway' Island, aan het Smithsonian gaf.
Om meer te weten te komen over de verzamelaar, heb ik online gezocht naar JP Seriven en een aantal mensen met die naam gevonden, maar geen enkele leek te voldoen. Gerelateerde namen kwamen echter steeds meer naar voren, namelijk Dr. JP Screven of Scriven. Ongeacht de spelling, wezen deze verwijzingen op een man die rond dezelfde tijd in Savannah had gewoond als de fossiele ontdekking.
Ik vond een bron uit 1913 in de Chatham County Archives door William Harden over Screven. Volgens Harden kwam Dr. James Proctor Screven, die werd geboren in 1799 in Bluffton, South Carolina, uit een familie met diepe wortels in het gebied. Hij had familieleden die vochten in de Revolutionaire Oorlog, de Oorlog van 1812 en de Indische Oorlogen van Andrew Jackson. Familieleden exploiteerden rijstplantages in het gebied, maar Screven werd uit een ander doek gesneden dan de meeste van zijn tijdgenoten en hij koos ervoor om medische school te gaan studeren aan de Universiteit van Pennsylvania.
Na het behalen van zijn diploma in 1820, werd Screven gedurende twee jaar ondersteund door zijn vader, terwijl hij eerst in Engeland en vervolgens in Frankrijk woonde om de medische praktijken in verschillende landen te observeren. In Europa bracht hij tijd door met het bestuderen van geologie en natuurwetenschappen als een kwestie van persoonlijk belang. Het was een verlicht tijdperk waarin wetenschappers op zoek waren naar ontdekkingen. Nieuwe ontwikkelingen werden vaak aangekondigd, wat leidde tot een beter begrip van de bergbouw, de effecten van ijstijd en de evolutie van soorten. Nadat hij terugkeerde naar de Verenigde Staten, richtte Screven in 1822 een medische praktijk op in Savannah, maar hij bleef zijn interesse in wetenschap en geschiedenis behouden.
Een memorie uit 1846 geschreven door William Hodgson gaf de details van de betrokkenheid van Screven bij fossielen. Hodgson meldde dat Screven een vriend was van een andere arts in Savannah, John C. Habersham, die een fervent fan van fossielen en oudheden was. Volgens Hodgson werden Screven en Habersham in 1823 door een plantage-eigenaar genaamd Stark uitgenodigd om fossiele botten te onderzoeken die bij eb werden blootgesteld in een bodembank naast een getijdenvijver op zijn eigendom. Hodgson verklaarde dat de plantage op het eiland "Skiddaway" lag, wat mijn hypothese bevestigde.
Screven en Habersham verwierven een set fossiele botten van de plantage en nadat Screven ze had bestudeerd, identificeerde hij ze als een soort Megatherium . Hij bewoog snel en rapporteerde zijn bevindingen aan de Georgia Medical Society in 1823. Arme Habersham heeft misschien het korte eind van de stok in deze zaak gekregen, omdat het zou blijken dat hij verreweg de meer geëngageerde van de twee was voor paleontologie. Hoe dan ook, Screven's paper verstrekte de documentatie dat hij de donor van de fossielen was aan het Nationaal Instituut; 'Seriven' was een spelfout op de specimen-tag.
De belangen van Screven verdwenen al snel van fossielen naar zijn medische praktijk en, in 1835, naar voltijds werk op zijn geërfde landerijen en rijstplantages in South Carolina en Georgia. Maar in plaats van een ontspannen leven te leiden, verhuisde hij naar het centrum van Savannah en begon hij alles te doen wat hij kon om de stad te verbeteren. Als wethouder en uiteindelijk burgemeester wordt hij gecrediteerd voor het ontwikkelen van een schoon watersysteem, een gasvoorzieningssysteem en de openbare scholen van Savannah. Hij stierf in 1859.
We weten niet veel over wat Screven deed met de fossiele botten nadat hij ze in 1823 als Megatherium had geïdentificeerd, maar in 1842 presenteerde hij tekeningen van hen tijdens een bijeenkomst van het National Institute for the Promotion of Science in Washington, DC Binnenkort ook hij schonk de fossielen aan de organisatie, een geschenk dat ik bevestigde via het Smithsonian Archives met de hulp van Smithsonian historicus Pam Henson. Ze vond ook een artikel in de National Intelligencer van 9 september 1842, dat een brief van Screven aan het National Institute for the Promotion to Science bevatte:
Ik heb vandaag drie dozen fossiele resten naar uw adres gestuurd voor William Habersham van Baltimore [misschien een familielid van John C. Habersham]. . . . De botten in het bovenste deel van de doos (het grootste) zijn fragmenten van de botten van het uitgestorven dier, genoemd door vergelijkende anatomisten Megatherium . . . . Deze overblijfselen van de Megatherium werden gevonden door Dr. JC Habersham en ikzelf op Skidaway Island veertien mijl ten zuidoosten van Savannah.
Een overeenkomstig lid, Dr. E. Foreman, schreef:
Deze instelling heeft onlangs een nobele donatie ontvangen van dr. JP Screven uit Savannah, Georgia, bestaande uit zijn hele verzameling gigantische overblijfselen van de Megatherium die behoren tot een uitgestorven dierenras, dat hij vele jaren geleden aan de kust van Georgia heeft ontdekt, en voor het eerst in Noord-Amerika.
Hoewel het ongeveer honderd jaar zou duren voordat deze fossiele beenderen werden geïdentificeerd als Eremotherium, erkende ten minste één wetenschapper hun onderscheid van Megatherium al vroeg. Joseph Leidy, een professor aan de Universiteit van Pennsylvania en een medewerker van het Smithsonian, noemde ze Megatherium mirabile in de Smithsonian Contributions to Knowledge- serie van 1855.
In zijn korte biografie van Screven meldde Harden dat nadat hij naar het Smithsonian was verhuisd toen het Institute for the Promotion to Science zijn deuren sloot, de fossielen verloren gingen in een brand. Gelukkig zijn ten minste enkele belangrijke delen van de collectie gespaard gebleven, omdat ik ze zelf heb gezien.
G. Wayne Clough spreekt op een Smithsonian Associates-evenement op 20 juni 2019.
