Veel dieren leven in groepen die worden bestuurd door sociale hiërarchieën, maar stokstaartjes nemen sociale stratificatie tot het uiterste. Die kleine Zuid-Afrikaanse carnivoren leven in gemeenschappen van maximaal 50 personen, maar 90 procent van de reproductieve privileges behoren tot een enkel dominant paar - meestal de grootste en oudste dieren in de groep. De kinderen van het paar helpen bij het grootbrengen van jongen, en dochters staan in de rij om dominantie aan te nemen na de dood van hun moeder, waarbij oudere en grotere kinderen meestal het voortouw nemen.
gerelateerde inhoud
- Baby-vermoordende Meerkat Alpha-vrouwtjes ondergeschikten als natte verpleegsters
Jongere individuen compenseren echter soms die hiërarchie wanneer ze sneller groeien dan hun oudere zussen en verplaatsen ze in de voortplantingslijn. Maar zoals nieuw onderzoek gepubliceerd in Nature laat zien, kunnen oudere zussen op hun beurt reageren door hun voedselinname te verhogen en hun eigen grootte te vergroten.
"Onze gegevens suggereren dat stokstaartjes hun groei zeker kunnen aanpassen aan de groei van hun naaste concurrenten, " zegt Tim Clutton-Brock, een zoöloog aan de Universiteit van Cambridge en senior auteur van de krant. "Individuen groeien eigenlijk concurrerend."
De meeste eerdere onderzoeken naar diergroei waren gericht op externe factoren, zoals voedselbeschikbaarheid, temperatuur of populatiedichtheid. Maar dit is het eerste bewijs dat Clutton-Brock en zijn collega's weten te laten zien dat individuen hun voedselinname - en dus hun groeisnelheid - aanpassen aan die van hun rivalen.
Deze bevinding is gebaseerd op een basis van meer dan twee decennia meerkat-onderzoek, uitgevoerd op veldlocaties in de zuidelijke Kalahari-woestijn in Zuid-Afrika. Daar volgen Clutton-Brock en zijn collega's 15 tot 20 verschillende fokgroepen, in totaal ongeveer 300 stokstaartjes tegelijk (allemaal gechipt met transponders voor identificatie). Ze hebben de dieren gewend aan observatie en hebben ze zelfs getraind om op elektronische weegschalen te klimmen met kruimels van hardgekookte eieren of druppels water als verleiding. Dit geeft de onderzoekers "ongewone toegang" tot hun wilde proefpersonen, zegt Clutton-Brock. "Ze zijn helemaal aan ons gewend en zijn er aan boord."
Om tot hun laatste bevindingen te komen, selecteerde het team paren van hetzelfde geslacht, dezelfde leeftijd jeugdige of jonge volwassen nestgenoten uit 14 van de meerkat-groepen. Ze voedden de kleinere van de twee dieren de helft van een hardgekookt ei twee keer per dag gedurende enkele weken - ongeveer gelijk aan de helft van een volledige dag inname van voedsel - en voedden de oudere broer of zus niet. Andere paren dienden als controles, waarbij geen van de meerkat eitjes kreeg. Na drie maanden vergeleken ze de groei van de grotere, niet-gevoede stokstaartjes in beide groepen. Ze ontdekten dat stokstaartjes waarvan de nestgenoten genoten van de eivoordelen ook hun eigen gewicht aanzienlijk hadden verhoogd - door meer te eten - in vergelijking met hun tegenhangers in de controlegroep.
Jeugd is echter niet het enige moment waarop stokstaartjes groeien. Wanneer een dominante vrouw sterft en wordt opgevolgd door haar dochter, ondergaat de nieuwe matriarch een groeispurt. De onderzoekers vroegen zich echter af of de nieuwe dominanten ook hun groeisnelheid zouden kunnen verhogen in verhouding tot de grootte van hun rivalen. Zoals voorspeld, ontdekten ze dat de gewichtstoename van de nieuw dominante persoon overeenkwam met de grootte van de volgende in-line meerkat: als de jongere zus van de dominante meerkat bijna dezelfde grootte had, groeide de oudere zus meer. Maar als de next-in-line aanzienlijk kleiner was, was de groeispurt van de nieuwe dominante bescheidener.
"Deze bevinding dat stokstaartjes hun groeisnelheid kunnen aanpassen als reactie op de lichaamsmassa van hun naaste concurrenten is een goed gedocumenteerde, fascinerende ontdekking door de auteurs, met verstrekkende implicaties voor alle sociale zoogdieren, " zegt John Hoogland, een ecoloog bij de Universiteit van Maryland die niet bij het onderzoek was betrokken.
Clutton-Brock en zijn collega's vermoeden ook dat competitief eten en groei ook bij andere soorten wijdverbreid kan zijn, vooral degenen die intens strijden om fokmogelijkheden. Andere onderzoekers zijn het daarmee eens. "Zulke 'gelijke tred houden met de Jonesen' zou algemeen moeten worden verwacht en zal me aanmoedigen om het in andere soorten te zoeken, " zegt Daniel Blumstein, een ecoloog aan de Universiteit van Californië, Los Angeles, die niet betrokken was bij de studie. "Een goed vervolg vinden en meer inzicht krijgen in hoe sociale stress van invloed is op het vermogen van dieren om massa te behouden en te groeien in deze situaties."
Clutton-Brock en zijn collega's volgen inderdaad die vragen, onder meer door te onderzoeken waarom individuele dieren niet altijd kiezen voor maximale groei om hun tegenstanders te verslaan. Onderzoek naar in gevangenschap levende ratten en vissen suggereert althans dat er mogelijk verborgen kosten zijn voor versnelde groei: kortere telomeerlengte, toegenomen veroudering en kortere levensduur. "We weten nog niet of dat het geval is, maar we zijn nu aan het onderzoeken of stokstaartjes die zich bezighouden met competitieve groeispurt vergelijkbare kosten in hun latere jaren lijden, " zegt Clutton-Brock.
Hij voegt eraan toe dat de verrassende inzichten die uit deze studie kwamen - en die waarschijnlijk zullen volgen - alleen mogelijk werden gemaakt door tientallen jaren in het veld doorgebracht, observeren en gewend zijn aan stokstaartjes. "Langetermijnstudies kunnen vragen opleveren die niemand anders kan beantwoorden en dramatisch nieuwe bevindingen opleveren."
