De Prins Sultan spreekt bij de opening van de tentoonstelling "Wegen van Arabië". Afbeelding afkomstig van de Sackler Gallery
Sultan bin Salman, de zoon van de kroonprins van Saudi-Arabië, fungeert als secretaris-generaal van de Supreme Commission for Tourism and Antiquities. Hij was een voormalige jachtpiloot en werd de allereerste Arabier in de ruimte tijdens de vijfde vlucht van NASA's Discovery- programma als een payload-specialist in 1985. Hij reisde onlangs naar Washington, DC voor de Noord-Amerikaanse première van de "Roads of Arabia" tentoonstelling, nu te zien in de Sackler Gallery - een baanbrekende verzameling nieuw ontdekte artefacten van het Arabische schiereiland - en ging zitten met Around the Mall om de show, de Amerikaans-Saoedi-Arabische relatie en hoe het is om vanuit de ruimte naar de aarde te kijken, te bespreken .
Wat is er zo speciaal aan deze tentoonstelling en waarom besloot je hierheen te reizen voor de opening ervan?
Het is echt een venster naar Saoedi-Arabië dat nog niet eerder werd gezien. Het is een nieuwe focus op het erfgoed van Saoedi-Arabië, en zijn geschiedenis, die heel erg aansluit op zijn toekomst.
Mensen moeten Saoedi-Arabië zien als niet alleen een dorre woestijn. Hoewel mensen in de woestijn, zoals ikzelf, aanstoot nemen als mensen zeggen dat het een 'kale woestijn' is. De woestijn is erg rijk: op een nacht in de woestijn zal je echt een andere versie van het universum zien die je nog nooit eerder hebt gezien. En Saoedi-Arabië is in het begin niet allemaal woestijn - we hebben bergen, prachtige landschappen, rivieren en zeer levendige gemeenschappen.
Maar dit venster opent naar iets nieuws, naar de geschiedenis van Saoedi-Arabië, naar de culturen en beschavingen die het hebben doorkruist. Vandaar de naam "Roads of Arabia". Dit zeer kritische en belangrijke deel van de wereld, in de zin van zijn geografische locatie. De grote religies van de wereld zijn allemaal in dat deel van de wereld geschapen. En Saoedi-Arabië is het centrum geweest van ongelooflijke beschavingen, die duizenden jaren teruggaan. Het is heel belangrijk voor de wereld om een andere dimensie van Saoedi-Arabië te zien. Dit is een natie die niet uit het niets kwam. En ook, de islam, als een grote religie, kwam naar Mekka, een plek en een plek waar cultuur en politiek en handel goed en levend zijn. Dus de islam kwam op een plek in de wereld die heel complex, heel rijk en niet leeg is.
Dus het is echt op het juiste moment. Als je Saoedi-Arabië goed wilt zien, moet je het zien waar het vandaan komt, in termen van geschiedenis. Dit wordt weergegeven door de artefacten en prachtige objecten die het verhaal vertellen.
Een verzameling grafmonumenten bij "Roads of Arabia". Afbeelding met dank aan de Sackler Gallery
Wat kunnen museumbezoekers over Saoedi-Arabië leren dat hen misschien zal verrassen?
Elke cultuur die door Saoedi-Arabië is gekomen, elke beschaving die de 'wegen van Arabië' heeft doorkruist, heeft zijn stempel gedrukt. Sommige van deze beschavingen hebben een indruk achtergelaten in termen van objecten. Velen van hen hebben archeologische vindplaatsen verlaten, zoals Mada'in Saleh, het eerste UNESCO-werelderfgoed in Saoedi-Arabië. Het is de zuidelijke hoofdstad van de Nabateeërs, of de oorspronkelijke Arabieren, die de oorspronkelijke Arabische taal schreven.
Deze beschavingen lieten ook veel verhalen achter, of het nu verhalen waren geschreven in rotstekeningen of andere artefacten - de prachtige beelden, sieraden en aardewerk in de tentoonstelling. De diversiteit van dingen die we vandaag in Saoedi-Arabië ontdekken, is enorm, en volgens de oudheidsexperts krabben we niet eens aan de oppervlakte.
Als Amerikanen denken aan cultureel toerisme, denken ze misschien aan Petra in Jordanië of Machu Picchu. Denk je dat Saoedi-Arabië ooit een bestemming is voor cultureel toerisme?
Ik moet je honderd procent verzekeren dat deze tentoonstelling niet echt bedoeld is om mensen aan te moedigen naar Saoedi-Arabië te gaan. We staan niet eens open voor toerisme, zoals u het ziet. We zijn echt in de opbouwfase van ons nationale toerisme. Sites zijn niet noodzakelijkerwijs voorbereid zoals we willen dat ze worden voorbereid, inclusief Mada'in Saleh.
Dus dit is vooral een venster op een land dat zeer nauw verweven is met met name Amerika. We zijn al tientallen jaren vrienden en we hebben samen dik en dun doorgemaakt. Maar Saudi-Arabië is door het grootste deel van het Amerikaanse publiek altijd gezien als 's werelds grootste olieproducent. Wanneer de olieprijzen stijgen, nemen we de dupe van kritiek, om het beleefd te zeggen, terwijl we waarschijnlijk niet de schuld hebben.
We willen graag dat mensen in de VS Saoedi-Arabië vanuit een ander perspectief bekijken. Het is bijna alsof je naar een grote kunsttentoonstelling komt, of je komt terug naar een grote architecturale tentoonstelling van Saoedische architecten, maar op een veel diepere schaal. Je zou een menselijke dimensie zien. In deze tentoonstelling zie je meerdere menselijke dimensies gedurende duizenden jaren geschiedenis.
Wat dachten mensen toen deze tentoonstelling in Europa werd vertoond?
Het was verbluffend - tussen de miljoen en een half en twee miljoen mensen bezochten de tentoonstelling. Dat zijn geen mensen die voor joyrides gaan, het zijn mensen die een leerervaring hebben opgedaan. Wij denken dat dit ook in Amerika een leerervaring zal zijn. We investeren veel in Amerika, en ik bedoel niet financieel - we investeren in het dichterbij brengen in plaats van tussen mensen staan. Ik denk dat dit twee landen zijn die moeten samenwerken aan de toekomst. Het is zeer belangrijk. Het is een must dat mensen elkaar beter begrijpen. Uw president Obama heeft altijd over Saoedi-Arabië gesproken als een groot land en een goede vriend van de VS, net als de andere voorgangers. En wij in Saoedi-Arabië beschouwen Amerika als een groot land dat de wereld naar de toekomst leidt. Wij allen, als mensen op één aarde - die de aarde ook vanuit het perspectief van de ruimte hebben gezien - zullen uiteindelijk die gemeenschappelijke gronden moeten vinden. Een van die gemeenschappelijke redenen is begrijpen waar we vandaan komen.
De Prins Sultan aan boord van NASA's Discovery Shuttle (rechts) met Patrick Baudy. Afbeelding via NASA
Het is grappig dat je ruimte noemt - voor onze lezers, die echt geïnteresseerd zijn in wetenschap en ruimte, evenals kunst, wilde ik je vragen hoe het was om echt in een baan te gaan.
Het is een ongelooflijke openbaring. Ik draag nog steeds de herinnering aan het kleiner, veel kleiner zien van de aarde dan ik dacht. Ik draag nog steeds de herinnering aan het zien van de aarde in de uitgestrektheid en zwartheid van de ruimte. Dat sloeg me hard. Denkend, we hebben allemaal verschillende talen en verschillende culturele achtergronden en verschillende religies, maar we leven allemaal allemaal op dat ene ruimteschip, die ene planeet. Ons lot is nauw verbonden, met elkaar verweven.
Dit is voor mij de overgang die nog niet is doorgevoerd, naarmate we geavanceerder zijn geworden, met elkaar praten via sociale media en mobiele telefoons. Ik weet nog steeds niet waarom we niet als mens zijn overgegaan. Zoveel foto's als we hebben gezien van de aarde vanuit de ruimte, we zijn nog steeds niet overgestapt op het begrip dat dit een vrij kleine plaats is en we zijn niet veel anders. We spreken verschillende talen, maar het is dezelfde taal, het is een menselijke taal.
