Terwijl ze door de oceaan glijden, snoeren machtige bultruggen complexe melodieën van gekreun, geschreeuw en gepiep uit. Deze sing-a-longs kunnen uren duren, en van mannen in een bepaalde populatie is bekend dat ze deuntjes op elkaar overbrengen; ze voegen hun eigen wendingen toe aan het nummer, die vervolgens worden opgepikt door andere mannen. (Vrouwtjes lijken niet te zingen.) Geleidelijk verspreidden de liedjes zich over de populaties, zodat een deuntje van een populatie in de Indische Oceaan bijvoorbeeld zou kunnen opduiken tussen bultruggen in de Stille Zuidzee - zoals een telefoonspel over de hele oceaan.
Zoals Roni Dengler voor Discover rapporteert, heeft een nieuwe studie ontdekt dat bultrugwalvisliedjes niet voor altijd hetzelfde blijven. De melodieën evolueren over een periode van een paar jaar steeds complexer totdat de walvissen plotseling de melodie laten vallen voor een nieuw en eenvoudiger lied - iets dat de auteurs van de studie, gepubliceerd in Proceedings van de Royal Society B, a beschouwen als ' culturele Revolutie."
Een team onder leiding van marien bioloog Jenny Allen van de Universiteit van Queensland analyseerde opnames van Oost-Australische bultruggen, genomen in de loop van 13 opeenvolgende jaren. In totaal keken ze volgens Virginia Morell of Science naar 412 liedcycli van 95 zangers, waarbij ze de complexiteit van de liedjes scoorden op basis van het aantal geluiden, thema's en variaties.
De onderzoekers ontdekten dat de liedjes geleidelijk evolueren om langer te worden en meer delen bevatten, mogelijk vanwege de bloei die individuele mannen verzinnen om zich te onderscheiden van de rest van het refrein. Wetenschappers weten niet precies waarom mannelijke bultruggen zingen, maar sommigen hebben getheoretiseerd dat ze een akoestische uitvoering geven om vrouwen aan te trekken - of zelfs om indruk te maken op hun mannelijke vrienden.
"Omdat alle mannen in een populatie hetzelfde lied zingen, kunnen kleine veranderingen een kans zijn om zich te onderscheiden van de menigte, " vertelt Allen Dengler.
Om de paar jaar geven de walvissen echter hun verfijnde melodie op voor een spaarzamer lied. De onderzoekers weten niet precies waarom, maar het terugbrengen van het deuntje kan bultruggen een nieuwe kans geven om hun eigen versieringen toe te voegen. In een video van de Universiteit van Queensland vergelijkt Allen de veranderende voorkeuren van de walvissen met de eb en vloed van modetrends bij mensen.
"Wanneer een nieuwe modetrend binnenkomt, wil iedereen er nieuw en net iets anders uitzien, " zegt ze, "dus iedereen zal die modetrend integreren tot het de norm wordt."
Het is ook mogelijk dat de walvissen na een bepaald punt de steeds uitgebreider wordende liedjes niet meer kunnen bijhouden. Er kan "een limiet zijn aan het vermogen van de walvissen om nieuw materiaal te leren, " legt Allen uit.
Maar vergis u niet: bultruggen zijn zeer geavanceerde wezens. Hun vermogen om liedjes uit te zenden, niet alleen binnen populaties, maar ook tussen hen, is "culturele transmissie op een schaal vergelijkbaar met wat we in mensen vinden", aldus Allen. Een beter begrip van wat cultureel en sociaal leren in walvissen drijft, zou daarom wetenschappers kunnen helpen nieuw inzicht te krijgen in waarom deze eigenschappen zijn geëvolueerd met een ongeëvenaarde complexiteit bij mensen.
