De (nog steeds) mysterieuze dood van Edgar Allan Poe

Het regende in Baltimore op 3 oktober 1849, maar dat hield Joseph W. Walker, een componist voor de Baltimore Sun, niet tegen om naar Gunner's Hall te gaan, een openbaar huis vol activiteiten. Het was Verkiezingsdag en Gunner's Hall diende als een pop-up stembureau voor de 4e Ward polls. Toen Walker in Gunner's Hall aankwam, vond hij een man, waanzinnig en gekleed in armoedige tweedehands kleding, liggend in de goot. De man was halfbewust en kon niet bewegen, maar toen Walker hem benaderde, ontdekte hij iets onverwachts: de man was Edgar Allan Poe. Walker maakte zich zorgen over de gezondheid van de vermomde dichter en vroeg Poe of hij kennissen in Baltimore had die hem misschien konden helpen. Poe gaf Walker de naam van Joseph E. Snodgrass, een tijdschriftredacteur met enige medische opleiding. Onmiddellijk schreef Walker Snodgrass een brief waarin hij om hulp vroeg.

Van dit verhaal

Midnight Dreary: The Mysterious Death of Edgar Allan Poe

The Poe Shadow: A Novel

gerelateerde inhoud

• Zonder Edgar Allan Poe zouden we Sherlock Holmes niet hebben
• Wie was de Poe-broodrooster? We hebben nog steeds geen idee
• Toen Edgar Allan Poe weg moest, ging hij naar de Bronx
• Edgar Allan Poe probeerde en mislukte de mysterieuze moordzaak van Mary Rogers te kraken

Baltimore City, 3 oktober 1849
Geachte heer,

Er is een heer, eerder slechter voor slijtage, bij Ryan's 4e wijkpeilingen, die onder de cognomen van Edgar A. Poe gaat, en die in grote nood verschijnt, en hij zegt dat hij u kent, hij heeft onmiddellijk behoefte aan bijstand.

Hoogachtend,
JOS. W. WALKER
Aan Dr. JE Snodgrass.

Op 27 september - bijna een week eerder - was Poe vertrokken uit Richmond, Virginia, op weg naar Philadelphia om een ​​verzameling gedichten te bewerken voor mevrouw St. Leon Loud, destijds een minder belangrijke figuur in de Amerikaanse poëzie. Toen Walker Poe in een waanzinnige wanorde buiten de stembureau aantrof, was het de eerste die iemand van de dichter had gehoord of gezien sinds zijn vertrek uit Richmond. Poe is nooit in Philadelphia geweest om zijn redactiewerk bij te wonen. Noch is hij ooit teruggekeerd naar New York, waar hij had gewoond, om zijn tante terug te begeleiden naar Richmond voor zijn naderende huwelijk. Poe zou Baltimore nooit verlaten, waar hij zijn carrière in het begin van de 19e eeuw opnieuw begon - en in de vier dagen dat Walker Poe buiten het café vond en Poe's dood op 7 oktober, kreeg hij nooit genoeg bewustzijn terug om uit te leggen hoe hij was gekomen om te worden gevonden, in vuile kleren, niet die van hem, onsamenhangend op straat. In plaats daarvan bracht Poe zijn laatste dagen door met wankelen tussen aanvallen van delirium, gegrepen door visuele hallucinaties. De nacht voor zijn dood riep Poe volgens zijn behandelend arts dr. John J. Moran herhaaldelijk om 'Reynolds' - een figuur die tot op de dag van vandaag een mysterie blijft.

Poe's dood - gehuld in mysterie - lijkt rechtstreeks uit de pagina's van een van zijn eigen werken te zijn gescheurd. Hij had jarenlang gewerkt aan het maken van een zorgvuldig beeld van een man geïnspireerd door avontuur en gefascineerd door raadsels - een dichter, een detective, een auteur, een wereldreiziger die vocht in de Griekse Onafhankelijkheidsoorlog en gevangen werd gehouden in Rusland. Maar hoewel zijn overlijdenscertificaat de doodsoorzaak als frenitis of zwelling van de hersenen vermeldde, hebben de mysterieuze omstandigheden rond zijn dood ertoe geleid dat velen speculeerden over de ware oorzaak van de ondergang van Poe. "Misschien is het passend dat, omdat hij het detectiveverhaal heeft uitgevonden", zegt Chris Semtner, curator van het Poe Museum in Richmond, Virginia, "hij ons een echt mysterie heeft nagelaten."

1. Verslaan

In 1867 werd een van de eerste theorieën die afwijken van frenitis of alcohol gepubliceerd door biograaf E. Oakes Smith in haar artikel 'Autobiographic Notes: Edgar Allan Poe'. "Op aandringen van een vrouw, " schrijft Smith, "die zichzelf door hem verwondde, werd hij wreed geslagen, slag na slag, door een schurk die geen betere manier wist om vermeende verwondingen te wreken. Het is bekend dat een brein koorts volgde ... Andere verslagen vermelden ook "schurken" die Poe voor zijn dood zinloos hadden geslagen. Zoals Eugene Didier schreef in zijn artikel uit 1872, 'The Grave of Poe', dat Poe in Baltimore enkele vrienden uit West Point tegenkwam, die hem de overhand gaven om met hen mee te gaan drinken. Poe, niet in staat om drank te hanteren, werd na een enkel glas champagne waanzinnig dronken, waarna hij zijn vrienden verliet om door de straten te dwalen. In zijn dronken toestand werd hij 'beroofd en geslagen door schurken en de hele nacht ongevoelig op straat achtergelaten'.

2. Samenwerken

Anderen geloven dat Poe het slachtoffer is geworden van een praktijk die bekend staat als cooping, een methode voor kiezersfraude die in de 19e eeuw door bendes werd toegepast, waarbij een nietsvermoedend slachtoffer meerdere keren zou worden gekidnapt, vermomd en gedwongen om te stemmen op een specifieke kandidaat onder meerdere vermomde identiteiten. Stemfraude was rond het midden van de 19e eeuw zeer gebruikelijk in Baltimore, en de stembureau waar Walker de verwarde Poe aantrof, was een bekende plaats die kippenren hun slachtoffers brachten. Het feit dat Poe op de verkiezingsdag uitzinnig werd bevonden, is dus geen toeval.

In de loop der jaren is de samenwerkende theorie een van de meer algemeen aanvaarde verklaringen geworden voor Poe's vreemde houding vóór zijn dood. Vóór het verbod kregen de kiezers alcohol na het stemmen als een soort beloning; was Poe gedwongen meerdere keren te stemmen in een samenwerkend schema, dat zijn semi-bewuste, haveloze staat zou kunnen verklaren.

Rond de late jaren 1870 ontving Poe's biograaf JH Ingram verschillende brieven die Poe's dood de schuld gaven van een samenwerkend schema. Een brief van William Hand Browne, een lid van de faculteit van Johns Hopkins, legt uit dat "de algemene overtuiging hier is dat Poe door een van deze bendes werd gegrepen, (zijn dood gebeurde net tijdens de verkiezingstijd; een verkiezing voor sheriff vond plaats plaats op 4 oktober), 'cooped', verbijsterd met drank, weggesleept en gestemd, en vervolgens op drift geraakt om te sterven. '

3. Alcohol

"Veel van de ideeën die in de loop van de jaren naar voren zijn gekomen, waren gericht op het feit dat Poe geen alcohol kon verwerken", zegt Semtner. "Er is gedocumenteerd dat hij na een glas wijn dronken was. Zijn zus had hetzelfde probleem; het lijkt iets erfelijks te zijn."

Maanden voor zijn dood werd Poe een vocaal lid van de matigheidsbeweging, waarbij hij alcohol verspeelde, waarmee hij zijn hele leven had geworsteld. Biograaf Susan Archer Talley Weiss herinnert zich in haar biografie 'The Last Days of Edgar A. Poe', een gebeurtenis tegen het einde van Poe's tijd in Richmond, die mogelijk relevant is voor theoretici die de voorkeur geven aan een 'dood door te drinken' voor Poe . Poe was ziek geworden in Richmond, en na een ietwat wonderbaarlijk herstel te hebben gekregen, kreeg zijn behandelend arts te horen dat 'een dergelijke aanval fataal zou zijn'. Volgens Weiss antwoordde Poe dat "als mensen hem niet zouden verleiden, hij niet zou vallen", wat suggereert dat de eerste ziekte werd veroorzaakt door een periode van drinken.

Degenen rond Poe tijdens zijn laatste dagen lijken ervan overtuigd te zijn dat de auteur inderdaad in die verleiding is gevallen en zichzelf dood heeft gedronken. Zoals zijn goede vriend JP Kennedy op 10 oktober 1849 schreef: 'Op dinsdag stierf Edgar A. Poe hier in de stad aan het ziekenhuis door de gevolgen van een losbandigheid ... Hij viel hier in met een metgezel die hem verleidde tot de fles, waarvan gezegd werd dat hij enige tijd geleden had afgezien. Het gevolg was koorts, delirium en waanzin, en in een paar dagen een beëindiging van zijn trieste carrière in het ziekenhuis. Arme Poe! ... Een helder maar onstabiel licht heeft vreselijk uitgeblust. "

Hoewel de theorie dat het drinken van Poe tot zijn dood leidde, zijn vijf dagen verdwijning of zijn tweedehands kleding op 3 oktober niet verklaart, was het toch een populaire theorie die door Snodgrass werd gepropageerd na de dood van Poe. Snodgrass, een lid van de matigheidsbeweging, gaf lezingen in het hele land en gaf Poe de dood de schuld van het veel drinken. De moderne wetenschap heeft echter een sleutel in de gesprekspunten van Snodgrasses gegooid: monsters van Poe's haar van na zijn dood vertonen weinig lood, legt Semtner uit, wat een indicatie is dat Poe trouw bleef aan zijn gelofte van soberheid tot aan zijn ondergang.

4. Koolmonoxidevergiftiging

In 1999 betoogde Albert Donnay, onderzoeker van de volksgezondheid, dat de dood van Poe het gevolg was van koolmonoxidevergiftiging door kolengas dat in de 19e eeuw werd gebruikt voor binnenverlichting. Donnay nam knipsels van Poe's haar en testte ze op bepaalde zware metalen die de aanwezigheid van kolengas konden onthullen. De test was niet doorslaggevend, waardoor biografen en historici de theorie van Donnay grotendeels in diskrediet brachten.

5. Vergiftiging door zware metalen

Terwijl de test van Donnay geen niveaus van zwaar metaal onthulde consistent met koolmonoxidevergiftiging, onthulden de tests verhoogde niveaus van kwik in het systeem van Poe maanden voor zijn dood. Volgens Semtner waren de kwikspiegels van Poe hoogstwaarschijnlijk verhoogd als gevolg van een cholera-epidemie waaraan hij in juli 1849 was blootgesteld, terwijl hij in Philadelphia was. Poe's arts schreef calomel of kwikchloride voor. Kwikvergiftiging, zegt Semtner, kan helpen bij het verklaren van enkele van Poe's hallucinaties en delirium vóór zijn dood. De niveaus van kwik in Poe's haar, zelfs op hun hoogste, liggen echter nog steeds 30 keer onder het niveau dat consistent is met kwikvergiftiging.

6. Hondsdolheid

In 1996 nam Dr. R. Michael Benitez deel aan een klinische pathologische conferentie waar artsen patiënten krijgen, samen met een lijst met symptomen, en geïnstrueerd om te diagnosticeren en te vergelijken met andere artsen, evenals het schriftelijke dossier. De symptomen van de anonieme patiënt EP, 'een schrijver uit Richmond' waren duidelijk: EP was bezweken aan hondsdolheid. Volgens de toezichthoudende arts van het EP, dr. JJ Moran, was het EP opgenomen in een ziekenhuis vanwege 'lethargie en verwarring'. Eenmaal toegelaten, begon de toestand van EP een snelle neerwaartse spiraal: kort, de patiënt vertoonde delirium, visuele hallucinaties, grote variaties in polsslag en snelle, oppervlakkige ademhaling. Binnen vier dagen - de mediane overlevingsduur na het begin van ernstige hondsdolheidssymptomen - was EP dood.

EP, Benitez kwam er al snel achter, was niet zomaar een auteur uit Richmond. Het was Poe wiens dood de cardioloog uit Maryland had gediagnosticeerd als een duidelijk geval van hondsdolheid, een vrij algemeen virus in de 19e eeuw. In tegenstelling tot de destijds geldende theorieën, stelde Benitez de diagnose in het septembernummer van het Maryland Medical Journal . Zoals Benitez in zijn artikel aangaf, zonder DNA-bewijs, is het onmogelijk om met 100 procent zekerheid te zeggen dat Poe aan het rabiësvirus is bezweken. Er zijn een paar knikken in de theorie, waaronder geen bewijs van hydrofobie (degenen die lijden aan hondsdolheid ontwikkelen een angst voor water, Poe zou water hebben gedronken in het ziekenhuis tot zijn dood) noch enig bewijs van een dierenbeet (hoewel sommige met hondsdolheid herinner me niet dat hij werd gebeten door een dier). Toch ging Jeff Jerome, conservator van het Poe House Museum in Baltimore, ten tijde van de publicatie van het artikel akkoord met de diagnose van Benitez. "Dit is de eerste keer sinds Poe stierf dat een medisch persoon naar Poe's dood keek zonder vooroordelen, " vertelde Jerome de Chicago Tribune in oktober 1996. "Als hij wist dat het Edgar Allan Poe was, zou hij denken: 'Oh ja, drugs, alcohol, 'en dat zou zijn beslissing beïnvloeden. Dr. Benitez had geen agenda.'

7. Hersentumor

Een van de meest recente theorieën over de dood van Poe suggereert dat de auteur bezweek aan een hersentumor, die zijn gedrag voor zijn dood beïnvloedde. Toen Poe stierf, werd hij begraven, nogal zonder pardon, in een ongemarkeerd graf op een kerkhof in Baltimore. Zesentwintig jaar later werd een standbeeld opgericht ter ere van Poe, bij de ingang van het kerkhof. Poe's doodskist werd opgegraven en zijn overblijfselen opgegraven om naar de nieuwe ereplaats te worden verplaatst. Maar meer dan twee decennia van begraven verval was niet vriendelijk geweest voor Poe's doodskist - of het lijk erin - en het apparaat viel uiteen toen de arbeiders probeerden het van het ene deel van het kerkhof naar het andere te verplaatsen. Er bleef weinig over van Poe's lichaam, maar een arbeider merkte een vreemd kenmerk op van Poe's schedel: een massa die naar binnen rolde. Kranten van die dag beweerden dat de groep Poe's brein was, verschrompeld maar intact na bijna drie decennia in de grond.

We weten vandaag dat de massa niet het brein van Poe zou kunnen zijn, wat een van de eerste delen van het lichaam is dat na de dood rot. Maar Matthew Pearl, een Amerikaanse auteur die een roman schreef over Poe's dood, was niettemin geïntrigeerd door deze groep. Hij nam contact op met een forensisch patholoog, die hem vertelde dat hoewel de klomp geen hersenen kon zijn, het een hersentumor kon zijn, die na de dood in harde massa's kan verkalken.

Volgens Semtner is Pearl niet de enige die gelooft dat Poe leed aan een hersentumor: een New Yorkse arts vertelde Poe ooit dat hij een laesie in zijn hersenen had die zijn nadelige reacties op alcohol veroorzaakte.

8. Griep

Een veel minder sinistere theorie suggereert dat Poe alleen bezweek aan de griep - die misschien dodelijke longontsteking was geworden - op dit sterfbed. Zoals Semtner uitlegt, in de dagen voorafgaand aan Poe's vertrek uit Richmond, bezocht de auteur een arts, die klaagde over ziekte. "Zijn laatste nacht in de stad, hij was erg ziek, en zijn [binnenkort] vrouw merkte op dat hij een zwakke pols, koorts had en zij vond niet dat hij de reis naar Philadelphia moest nemen, " zegt Semtner . "Hij bezocht een arts en de arts zei ook dat hij niet moest reizen, dat hij te ziek was." Volgens krantenberichten uit die tijd regende het in Baltimore toen Poe daar was - wat volgens Semtner zou kunnen verklaren waarom Poe in zijn eigen kleding werd aangetroffen. "De kou en de regen verergerden de griep die hij al had, " zegt Semtner, "en misschien leidt dat uiteindelijk tot longontsteking. De hoge koorts kan zijn hallucinaties en zijn verwarring verklaren."

9. Moord

In zijn boek Midnight Dreary: The Mysterious Death of Edgar Allan Poe uit 2000 presenteert auteur John Evangelist Walsh nog een andere theorie over Poe's dood: dat Poe werd vermoord door de broers van zijn rijke verloofde, Elmira Shelton. Met behulp van bewijsmateriaal uit kranten, brieven en memoires beweert Walsh dat Poe daadwerkelijk naar Philadelphia is gekomen, waar hij in een hinderlaag is gelopen door de drie broers van Shelton, die Poe waarschuwden tegen het trouwen met hun zus. Bang gemaakt door de ervaring, vermomde Poe zich in nieuwe kleren (goed voor, in Walsh's gedachten, zijn tweedehands kleding) en verborg zich bijna een week in Philadelphia, voordat hij terugkeerde naar Richmond om met Shelton te trouwen. Shelton's broers onderschepten Poe in Baltimore, Walsh postuleert, sloeg hem en dwongen hem om whisky te drinken, waarvan ze wisten dat Poe doodziek zou worden. De theorie van Walsh heeft weinig grip gekregen onder Poe-historici - of boekrecensenten; Edwin J. Barton noemde in een recensie voor het tijdschrift American Literature het verhaal van Walsh 'alleen aannemelijk, niet geheel overtuigend'. "Midnight Dreary is interessant en onderhoudend, " concludeerde hij, "maar de waarde ervan voor literaire geleerden is beperkt en schuin."

---

Voor Semtner verklaart echter geen van de theorieën het nieuwsgierige einde van Poe volledig. "Ik ben nog nooit helemaal overtuigd geweest van een theorie en ik geloof dat de doodsoorzaak van Poe het gevolg was van een combinatie van factoren, " zegt hij. "Zijn behandelend arts is onze beste bron van bewijs. Als hij in het sterfteschema noteerde dat Poe stierf aan frenitis, leed Poe waarschijnlijk aan encefalitis of meningitis, die beide zijn symptomen zouden kunnen verklaren."