Een van de vele hindernissen die een bemande missie naar Mars in de weg staan, is de vraag hoe structuren op de Rode Planeet moeten worden gebouwd. Het vervoer van alle materialen die nodig zijn voor de bouw van ruimtes zou absurd duur zijn, dus wetenschappers hebben een aantal alternatieven voorgesteld die afhankelijk zijn van Mars-middelen, zoals het opzetten van een nucleair aangedreven oven of het veranderen van organische verbindingen op Mars in bindende polymeren. Maar een team van wetenschappers aan de Universiteit van Californië, San Diego, heeft misschien (letterlijk) een veel eenvoudiger oplossing gevonden: neem wat Marsaarde en pers.
In een nieuwe studie gepubliceerd in het tijdschrift Scientific Reports, zeggen onderzoekers dat ze in staat waren om stevige stenen te maken door Mars-achtige bodems met een hogedrukhamer te slaan, schrijft Loren Grush voor The Verge. "Mars-1a", zoals de bodemsimulant wordt genoemd, is afgeleid van rotsen met dezelfde chemische samenstelling als Marsbodems, samen met korrels van een vergelijkbare vorm en grootte.
De meeste aardse bouwmaterialen worden gemaakt met behulp van een "bindmiddel", waardoor het materiaal onbuigzaam blijft . Maar onderzoekers ontdekten dat ze in staat waren om stevige bakstenen van Mars-1a te vormen zonder enig type lijm. In plaats daarvan vertrouwden ze op een tweestapsproces, meldt Abigail Beall voor Wired. Eerst werd de grond in een rubberen behuizing geschept; vervolgens werd het verdicht met behulp van een kracht die ongeveer overeenkomt met het laten vallen van een hamer van tien pond vanaf een hoogte van ongeveer drie voet.
De aanwezigheid van ijzeroxide, een chemische verbinding die Martiaanse bodems hun roodachtige tint geeft, kan verklaren waarom de stenen aan elkaar kleven. "[Onderzoekers] onderzochten de structuur van de simulant met verschillende scantools en ontdekten dat de kleine ijzerdeeltjes de grotere rotsachtige basaltdeeltjes van de simulant bedekken", aldus een persbericht van UC San Diego. "De ijzerdeeltjes hebben schone, platte facetten die gemakkelijk onder druk aan elkaar binden."
Maar de techniek is nog niet helemaal klaar om de oplossing te zijn voor alle ellende in de bouw van Mars. In een interview met Alasdair Wilkins van Vocativ zei hoofdonderzoeker Yu Qiao dat de stenen vrij klein waren - ongeveer zo groot als een munt. En het team weet nog niet zeker hoe astronauten deze bouwstenen op Mars efficiënt konden produceren. Een optie, volgens het persbericht, zou kunnen zijn om langzaam voort te bouwen op verdichte lagen grond - ongeveer zoals 3D-afdrukken werkt.
Er zijn ook andere beperkingen aan het onderzoek. Hoewel Mars-1a misschien lijkt op Marsgrond, is het geen Marsgrond. Zoals Sara Fecht in Popular Science aangeeft, bevat de simulant ongeveer drie keer meer aluminiumoxide en zes keer meer titaniumoxide dan het echte werk. Met andere woorden, wetenschappers kunnen er niet zeker van zijn dat bodems op Mars zich op dezelfde manier gedragen als de simulant.
De bevindingen van het team vereisen meer onderzoek, maar de studie suggereert dat het in minstens één opzicht gemakkelijker is om mensen op Mars te krijgen dan we dachten.
