Ongeveer 500 miljoen jaar geleden gleed een angstaanjagende geleedpotige, bekend als Lyrarapax unguispinus, door de zeeën van de aarde, op zoek naar prooi. L. unguispinus, die meer dan drie voet lang kon worden, had een klauwachtig aanhangsel op zijn kop voor het opscheppen van smakelijke beestjes. Het zou dan zijn prooi verslinden met de gekartelde tanden die langs zijn mond liepen. En zoals Brandon Specktor rapporteert voor Live Science, heeft de ontdekking van een jonge fossiel van L. unguispinus onthuld dat deze prehistorische jagers goed uitgerust waren om op jonge leeftijd te doden.
Het fossiel werd gevonden in een stuk schalie van 518 miljoen jaar oud in de Chinese provincie Yunnan. Beschrijvend hun ontdekking in National Science Review, merkt een internationaal team van paleontologen op dat het fossiel, dat bijna volledig is, slechts drie kwart van een lengte (ongeveer 18 millimeter) meet. Het exemplaar is dus de kleinste "radiodontan", een groep geleedpotigen met ronde monden met tanden. Maar hoewel het maar klein was, was het fel: de L. unguispinus baby pochte "volwassen-achtige morfologie, " inclusief de klauw en mond vol tanden, schrijven de auteurs van de studie.
Net als zijn volwassen tegenhangers, had de kleine geleedpotige een stekelig roofvliesaanhangsel dat werd gebruikt voor het grijpen van prooien en de karakteristieke ronde mond van de radiodontan gevuld met scherpe tanden. Deze ontdekking is niet noodzakelijk verrassend; moderne geleedpotigen, zoals bidsprinkhanen en spinachtigen, zijn ook goed ontwikkelde roofdieren vanaf een jonge leeftijd, merken de onderzoekers op. Maar voorafgaand aan de ontdekking van het jonge L. unguispinus- fossiel was er zeer weinig bekend over de nakomelingen van dit oude roofdier.
Een jeugdl. unguispinus fossil (links) en de interpretatieve tekening van de wetenschappers door de wetenschappers. Het klauwachtige frontale aanhangsel is linksboven zichtbaar. (National Science Review) Zoals Ruth Schuster in Haaretz opmerkt, draagt de fossiele ontdekking ook bij aan ons begrip van de "Cambrische explosie" - de plotselinge en snelle proliferatie van een grote verscheidenheid aan soorten die ongeveer 542 miljoen jaar geleden begon, tijdens de Cambrische periode. Voorafgaand aan dit punt, legt Douglas Fox in de natuur uit, bevatten de zeeën van de aarde zo weinig zuurstof dat alleen eenvoudige dieren "wiens lichamen op dunne, gewatteerde kussens leken" konden overleven. (Nieuw onderzoek betwist dit idee van het pre-Cambriumleven. Fossiele voetafdrukken zijn recent ontdekt die dateren van vóór het Cambrium, impliceren dat benen en voeten mogelijk de dataplatexplosie dateren.)
De krachten die de Cambrische explosie hebben veroorzaakt, zijn niet helemaal duidelijk, maar een theorie stelt dat een lichte toename van het zuurstofniveau van de oceanen het voor roofdieren mogelijk maakte om te floreren, wat op zijn beurt de zachtaardige wezens van het pre-Cambriumtijdperk ertoe bracht om defensieve kenmerken te ontwikkelen zoals exoskeletten.
Als grote toproofdieren waren volwassen L. unguispinus waarschijnlijke drijfveren van wat wetenschappers soms de 'evolutionaire wapenwedloop' van de Cambrische explosie noemen. Volgens de auteurs van de studie suggereert de ontdekking van het jonge fossiel dat L. unguispinus- baby's ook een sleutelrol speelden in deze periode van wijdverbreide speciatie, door "extra selectieve druk" uit te oefenen op dieren - met name kleine - om functies te ontwikkelen die hen zouden voorkomen om de lunch van de kleine verschrikkingen te worden.
