Het is groot voor een broche, ongeveer zes centimeter breed en misschien twee en een half hoog. Maar omdat het gedeeltelijk transparant is en slim scharniert om in de rondingen van het lichaam van een dame te passen, lijkt het niet onhandig. Kleine diamanten etsen zijn ontwerp - olijftakken met bladeren - en, symmetrisch daarop, acht duiven. Al met al is het redelijk typerend voor het werk van de beroemde Franse sieraden- en glasontwerper, René Lalique.
Gewoonlijk vind je deze broche in het Smithsonian's National Museum of American History. Maar de laatste tijd was het in het Cooper-Hewitt, National Design Museum, in New York, in een tentoonstelling van Lalique's fin de siècle sieraden, glazen ontwerpen en tekeningen.
Lalique creëerde de olijftakbroche rond 1906, en toen werden de vogels beschreven als duiven. Het verhaal wordt tien jaar lang zwak, in feite tot december 1918, een maand na de oorspronkelijke wapenstilstand die een einde maakte aan de Grote Oorlog. De "duiven" veranderden plotseling in vredesduiven, de olijftakken kregen volledige betekenis en het ontwerp werd het perfecte symbolische geschenk van de inwoners van Parijs aan Edith Bolling Wilson, de vrouw van president Woodrow Wilson.
Catastrofale Wereldoorlog I werd uitgeroepen tot een 'oorlog om oorlogen te beëindigen'. Amerika was tussenbeide gekomen om de gevechten te beëindigen. Nu was Wilson hier in Europa, waar iedereen hoopte dat het uitbreken van een ander zou worden voorkomen. De impact van het bezoek van de president is vandaag moeilijk voor te stellen. De Eerste Wereldoorlog, de Grote Oorlog van 1914-1918, is de geschiedenis ingegaan en Wilson's hooghartige hoop op permanente vrede lijkt nu eenvoudig of ironisch.
In het Frankrijk van december 1918 lag de woeste vernietiging van vier jaar nog steeds zwaar op het land en in de harten van Europeanen. Dorpen lagen in puin, bossen waren uitgehouwen door stormen van granaatscherven, geëgaliseerde heuvels en weiden die door hoge explosieven waren gekraakt.
Politici hadden de waanzin niet kunnen stoppen. Algemeen kon alleen maar voorstellen om meer troepen door de modder te laten glijden om bij verdere aanvallen te sterven. Pas toen Woodrow Wilson eindelijk Amerikaanse troepen binnenstapte en later zijn idealistische veertien punten voor de herstructurering van Europa aanbood, gaf Duitsland zich, uitgehongerd en opstandig, over.
Vier weken na de wapenstilstand arriveerden de Wilsons in Brest aan boord van een in beslag genomen vooroorlogse Duitse voering genaamd George Washington (om Amerikaanse toeristen zich op hun gemak te laten voelen). Frankrijk werd wild. Geweren brulden in saluut; bands crashten uit "The Star-Spangled Banner" en "La Marseillaise", grote menigten liepen door de straten van Parijs en riepen "Vive Veelson!" De slungelige, hoogleraarse pince-nez-dragende president was allesbehalve heilig als een oorlogsleider en vervalser van een nieuwe en betere wereld. En iedereen hield van de mooie, donkerharige Edith Wilson, zijn nieuwe vrouw, lang, en wat het beste kan worden omschreven als 'welgevormd', met een vlotte glimlach en gemakkelijke charme.
Edith Bolling Galt Wilson - onmiskenbaar "FFV" (Eerste families van Virginia) met wortels die teruggaan naar John Rolfe en de Indiase prinses Pocahontas - ontmoette en trouwde met de president in 1915. Hij was een eenzame weduwnaar en zij een weduwe. Ze gaf hem het gezelschap en de liefdevolle steun waar hij naar hunkerde. Hun reis naar Frankrijk aan het einde van de oorlog zou een tweede huwelijksreis zijn geweest, afgezien van de druk die Wilson voelde om een rechtvaardige vrede te onderhandelen met al die lastige en wraakzuchtige Europese leiders. Op 16 december kreeg de president in het Hotel de Ville (stadhuis) een gouden medaille. Edith Wilson merkte in haar dagboek op dat "... tot mijn verbazing de ceremoniemeester zich vervolgens tot mij wendde en een prachtige Lalique-doos presenteerde met een zeer ongewone pin bestaande uit zes vredesduiven ..."
Nou, ze telde verkeerd, maar het bericht geeft dankbaarheid aan voor deze 'mooie verwaandheid'. Ze ging in 1919 weer naar Parijs voor de ondertekening van het vredesverdrag. "Ik droeg een ongewone jurk van Worth, " vertelt ze ons, en "de grote pin met de diamanten en duiven van vrede ..."
De Lalique-broche verschijnt in een portret van haar, gedaan in 1920 door Seymour Stone. Een geschil ontstond en het portret hing nooit aan het Witte Huis. Misschien deed het haar ook denken aan een tragische tijd in haar leven en het leven van de president. Wilson was tijdens zijn "vredes" -reis door de natie in 1919 in elkaar gestort, een veeleisende reis door de Verenigde Staten, die ondanks slechte gezondheid de publieke steun voor het vredesverdrag wekte, dat hij zo'n grote rol had gespeeld bij de bouw, en vooral voor de Volkenbond.
Het verdrag, gebaseerd op zijn veertien punten, vereiste een Volkenbond, en de Verenigde Staten, geloofde hij, moeten zich zeker bij de Liga voegen om de geloofwaardigheid van de vredeshandhaving te vergroten. Maar hij ontdekte dat de League, die zo verstandig klonk in het door oorlog verscheurde Europa, veel Amerikanen op de verkeerde manier wreef, vooral de senator Henry Cabot Lodge, Massachusetts. Iedereen wilde het verdrag, oke, maar de banden met Europa maakten mensen wantrouwend dat ze ooit eens Europese kastanjes uit het vuur moesten halen - alweer.
Het schitterende oratorium van de president won hem bewondering en genegenheid terwijl hij door het land reisde, maar veroorzaakte niet de stroom pro-League-telegrammen naar Washington die hij zocht. Politieke tegenstanders beweerden dat hij de werking van een democratie was vergeten. Hij vroeg niet om steun, hij eiste het in de naam van nationale deugd. Zelfs zijn Franse collega Georges Clemenceau verveelde zich met Wilson's veertien punten: "Waarom, " riep hij uit, "God de Almachtige heeft er maar tien!" En HL Mencken, altijd op zoek naar een open schot bij een grote wedstrijd, verklaarde dat Wilson wachtte op "de eerste vacature in de Drie-eenheid".
De president reed zichzelf wreed in een verliezende zaak. In Kansas stortte hij in en werd met spoed naar huis gebracht. Hij leek een beetje beter te worden, viel toen en kreeg een beroerte. Daarna kon hij het werk van het presidentschap niet aan en de normale gang van zaken in het land vertraagde tot kruipen. Met slechts twee jaar formeel onderwijs, maar toegewijd om vervelende klusjes weg te houden van haar man, controleerde Edith Wilson elke brief, elk verzoek om een beslissing, zelfs elke factuur om te ondertekenen. Er werd beweerd dat ze enkele van hen voor haar man had ondertekend, maar de meeste legde ze op zonder antwoord. Nieuw aangekomen ambassadeurs werden niet ontvangen, kandidaten voor lege kabinetsposten bleven in de wind draaien. Vice-president Thomas Marshall, vooral beroemd omdat hij opmerkte dat 'dit land een echt goede sigaar van vijf cent nodig heeft', zakte in een aanval van depressie toen iemand suggereerde dat hij misschien de touwtjes in handen moest nemen. 'Presidentes' Edith had ze stevig in handen.
Er gingen geruchten dat de president gek was - en inderdaad, de magere berichten van het Witte Huis hadden vaak weinig zin. Brieven aan de president van de leden van het kabinet zouden worden beantwoord in 'een groot, schoolachtig handschrift' dat de hele pagina door slingerde. Het wantrouwen van het hoogste ambt - bijna ongehoord in die onschuldige dagen - verscheen en groeide, en woede richtte zich op de enige mensen die toegang hadden tot de president: zijn arts, Cary Grayson, zijn vertrouwde secretaris, Joseph P. Tumulty en ten slotte de tweede mevrouw Wilson. De Baltimore Sun schreef over congresverdenkingen dat de ledigheid van het Witte Huis te wijten is aan 'de duistere en mysterieuze meneer Tumulty, of, nog sinister, moeten we de vrouw in de zaak zoeken?'
President Wilson is nooit hersteld. Het congres heeft het verdrag aangenomen, maar heeft de toetreding van de VS tot de Volkenbond afgewezen. Toen de verkiezingen van 1920 naderden, riepen de Democratische kandidaten voor president en vice-president James Cox uit Ohio en een kerel genaamd Franklin Delano Roosevelt de zieke oude man op. Lid worden van de League zou deel uitmaken van zijn platform, beloofde Cox. Dat maakte hem af. De beschikbare man van de Republikeinen, Warren Harding, won handig; de competitie was voorgoed vergeten. Dus, zo leek het, was Wilson. Geslagen en verbrijzeld klampte hij zich vast aan het leven tot een sombere februariochtend in 1924. Toen herinnerde het land zich plotseling, en drukte knielde in de straat buiten het huis in Washington.
Edith Wilson leefde voort en wijdde zich eraan de herinnering aan haar man fel te beschermen. Niemand weet wat de Volkenbond had kunnen doen als de Verenigde Staten waren toegetreden, maar zonder ons bleek de Volkenbond spectaculair vruchteloos in het handhaven van de vrede. Na de Tweede Wereldoorlog creëerde de mens zijn vreemde stiefzoon, de Verenigde Naties. Edith Wilson leefde om alles te zien.
In 1961 zat ze als een 'kleine oude dame' eind jaren tachtig - en slechts enkele maanden voor haar dood - naast president John F. Kennedy toen hij een wetsvoorstel ondertekende dat een gedenkteken voor Woodrow Wilson machtigde. Hij gaf haar de pen. Ze nam het dankbaar aan. "Ik durfde er niet om te vragen, " glimlachte ze. Ze wisten allebei dat dat een verveling was.
