Napels, slechts twee uur ten zuiden van Rome, is al lang een symbool van chaos, stress en cultuurschok voor Europese reizigers. Ik herinner me mijn eerste bezoek als 18-jarige met grote ogen aan deze typische Zuid-Italiaanse stad. Mijn reismaatje en ik stapten uit de trein op hetzelfde enorme Piazza Garibaldi dat 35 jaar later nog steeds bezoekers treft als een groot verhard hellegat. Op die eerste reis kwam een man in een witte chirurgenjas op me af en zei: "Alsjeblieft, we hebben bloed nodig voor een stervende baby." We deden meteen een U-bocht, stapten terug naar het station en gingen op weg naar Griekenland .
Vandaag de dag blijft Napels, zelfs met zijn nieuwe rijkdom en nadruk op wet en orde, uniek spannend. Met meer dan twee miljoen inwoners is Napels de derde stad van Italië. Het heeft ook bijna geen open ruimtes of parken, wat haar positie als de meest dichtbevolkte stad van Europa duidelijk zichtbaar maakt. Kijken hoe de politie probeert het verkeer gezond te houden, is bijna komisch in de zwaarste, meest vervuilde en meest door misdaad geteisterde stad van Italië. Maar Napels verrast de oplettende reiziger met zijn indrukwekkende talent voor leven, eten en opvoeden van kinderen op straat met een goed humeur en fatsoen. Een van mijn favoriete bezienswaardigheden in Italië is gewoon door de straten dwalen.
Ik heb waarschijnlijk honderd foto's genomen terwijl ik alleen maar de tieners op motorfietsen observeerde in de verticale wijken van het Spaccanapoli-district. Om de paar meter leunden een paar coole James-Dean-jongens tegen lantaarnpalen terwijl drie of vier meisjes die zich over dezelfde motor uitstrekten voorbij zouden cruisen alsof ze Napolitaans Idol speelden.
Er is altijd iets geks aan de hand in Napels. Tijdens een van mijn bezoeken was er een grote en stinkende afvalstaking. Afvalbakken ter grootte van een minibus stonden om de paar blokken op de stoeprand geparkeerd. Het is gemakkelijk om er een grote krant over te laten stinken, maar de lokale bevolking leek gewoon hun neus te houden, wetende dat op een dag dit kleine stukje chaos in Napels zou worden aangepakt. Ik rook niets.
Op een keer kwam ik de 'Kapel van Maradona' tegen - een kleine nis aan de muur gewijd aan Diego Maradona, een voetbalster die in de jaren tachtig voor Napels speelde. De lokale bevolking beschouwt voetbal bijna als een religie, en deze man was praktisch een godheid. Je kunt zelfs een "haren van Diego" en een traan uit de stad zien toen hij naar een ander team ging voor meer geld.
Om de hoek van het heiligdom is een hele straat vol met winkels die kleine onderdelen van fantastische kribbe-scènes verkopen, waaronder beeldjes die lokale politici en beroemdheden karikatureren - mocht u Bush, Obama of Berlusconi aan uw kerststal willen toevoegen. Er zijn ook veel goud- en zilverwinkels, hoewel dit is waar gestolen sieraden terechtkomen. Volgens de lokale bevolking verkopen dieven snel hun goederen, worden de artikelen onmiddellijk gesmolten en worden nieuwe stukken te koop aangeboden zodra ze zijn afgekoeld.
Napels heeft het meest intacte stratenplan van elke oude Romeinse stad. Ik stel me deze plek graag voor in die tijd, met winkelpuien aan de straatkant die in het donker zijn gesloten en veranderen in privéwoningen. Tegenwoordig is het nog maar één pagina in een 2000 jaar oud verhaal over een stad: kusjes, bijna-ongelukken en allerlei soorten vergaderingen, afranselingen en cheatings.
Noem maar op, het komt vandaag op straat voor, zoals sinds de oudheid. Mensen sijpelen uit knapperige hoeken. Zwart-witte doodsaankondigingen dragen bij aan de rommel op de muren. Weduwen verkopen sigaretten uit emmers. Voor een kijkje achter de schermen in de schaduw van natte was, waag je een paar zijstraten. Koop twee wortelen als cadeau voor de vrouw op de vijfde verdieping als ze haar emmer laat zakken om ze op te halen.
Terwijl ik probeerde goedkoop eten te vinden in de buurt van de belangrijkste bezienswaardigheden voor mijn gebruikers van de gids, dwaalde ik achter het Archeologisch Museum en ontmoette ik uitbundig Pasquale - eigenaar van het kleine Salumeria Pasquale Carrino. In plaats van de vraag 'hoeveel' aan de goedkope skate te stellen, liet ik gewoon het leuke en flamboyante Pasquale me zijn beste sandwich bouwen. Ik keek geboeid toe, terwijl hij van het maken van broodjes een show maakte. Nadat hij de frisheid van zijn broodjes had aangetoond alsof hij de Charmin kneep, assembleerde hij de componenten, legde een zorgvuldige bestrating van salami, bracht een pluizige mozzarella-bal over alsof hij een niertransplantatie uitvoerde, sneed een tomaat met precisie van de snelvuurmachine, en de olijven liefdevol met de hand pitten voordat hij zijn meesterwerk ermee versiert. Hij sloot het vervolgens af met een feestelijke motregen van de beste olie. Vijf euro en een glimlach later was ik op straat op zoek naar een geschikte bank om te genieten van mijn betaalbare en memorabele Napolitaanse lunch.
Zie Italië van Rick Steves voor alle details over Napels.
Rick Steves (www.ricksteves.com) schrijft Europese reisgidsen en organiseert reisshows op openbare televisie en openbare radio. E-mail hem op, of schrijf hem c / o PO Box 2009, Edmonds, WA 98020.
© 2010 Rick Steves
