De zwartvoetfret is een van de meest bedreigde zoogdieren in Noord-Amerika - een status die veel beter is dan de meeste wordt vermoed in de jaren 1970. Destijds dachten wetenschappers dat dit aantrekkelijk gemaskerde lid van de wezelfamilie, die ooit overal in de Great Plains woonde, uitgestorven was. Maar in 1981 bracht een hond een dode fret terug naar de achterportiek van Lucille Hogg in Meeteetse, Wyoming. Sindsdien hebben natuurbeschermers hard gevochten om de fret terug te brengen.
Het nieuwste wapen in hun arsenaal is pindakaas. Of liever gezegd, pestvaccin-dragende pindakaas gegeten door prairiehonden, meldt Ruffin Prevost voor Yellowstone Gate .
Dierentuinen en conserven fokken zwartvoetfretten en laten nieuwe dieren in het wild vrij, maar de nieuw geplaatste dieren lopen gevaar in de vorm van pest veroorzaakt door Yersinia pestis . Pest bedreigt de toch al precaire populaties van zwartvoetfretten omdat het hele prairiehondenstadjes kan vernietigen, de belangrijkste prooidiervorm van fretten. Het kan ze ook doden, nadat fretten zieke prairiehonden eten of gebeten worden door vlooien die de bacteriën dragen.
"Op dit moment hebben we twee tools in onze toolbox om sylvatische pest te bestrijden, " zegt Travis Livieri van Prairie Wildlife Research, een non-profit organisatie die zwartvoetfretten helpt, in een artikel van The Nature Conservancy . “We bestrooien prairiehonden met een insecticide om de vlooien te doden, en we geven zwartvoetfretten een kans om ze te vaccineren. Beide zijn effectief, maar we moeten het elk jaar doen, en het is duur. "
Prevost en andere verslaggevers hebben onlangs de Pitchfork Ranch in Wyoming bezocht, waar wetenschappers pindakaasaas gebruiken om de lokale prairiehondenpopulatie te doseren met orale pestvaccins. Door de prairiehonden, een belangrijke drager van de bacterie, te beschermen, kunnen ze de fretten beschermen. Toni Rocke, van de Universiteit van Wisconsin en het USGS National Wildlife Health Center, is een van de onderzoekers die aan het vaccin werken. The Pitchfork is een van de 29 veldsites in het land waar ze werken.
"We moeten alle aas met de hand maken, en meestal heb ik één persoon die het vaccin maakt en één persoon die de aas maakt, " vertelde Rocke aan Yellowstone Gate . Prevost schrijft:
Ze testte een scala aan smaken, maar pindakaas bleek de favoriet van de prairiehonden te zijn. Rocke heeft nu vrijwilligers ingeschakeld om dobbelstenen ter grootte van een dobbelsteen te maken die verspreid zijn over de leefomgeving van de prairiehond.
Een andere fase van proeven zal nodig zijn om erachter te komen hoe het aas het beste kan worden verdeeld, dat door automatisering op een veel grotere schaal moet worden vervaardigd als het effectief moet zijn buiten de 40-acre testlocaties waar het nu wordt gebruikt.
Lees de rest van het verhaal van Prevost voor meer over waarom prairiehonden relatief pestvrij houden goed is voor het hele ecosysteem, niet alleen voor zwartvoetfretten, maar ook voor de regelgevende hindernissen voor natuurbiologen die aan dit probleem werken.
