Henry V had de Slag om Agincourt, Winston Churchill had de Slag om Groot-Brittannië en Prince Charles heeft nu ... de Slag om de grijze eekhoorns? Volgens Ben Webster in The Times heeft de huidige Prins van Wales en potentiële toekomstige vorst zijn zegen gegeven aan een project dat de kleine zoogdieren een dosis anticonceptiemiddelen zou geven in een poging hun aantal drastisch te verminderen.
Het is niet alleen een koninklijke vendetta tegen kleine, harige beestjes. Erik Stokstad bij Science meldt dat de oostelijke grijze eekhoorn, Sciurus carolinensis, afkomstig uit Noord-Amerika, ongeveer 140 jaar geleden op de Britse eilanden werd geïntroduceerd. Sindsdien zijn ze ongedierte geworden, tuinen aan het graven en bomen gedood door rond hun basis te kauwen. Ze hebben ook de inheemse rode eekhoorns in sommige gebieden overtroffen, en erger nog, verspreiden een ziekte genaamd Parapoxvirus . Hoewel grijze eekhoorns immuun zijn voor de ziekte, zijn rood dat niet - volgens de laatste volkstelling is hun aantal gedaald van ongeveer 3, 5 miljoen in de jaren 1950 tot ongeveer 135.000 vandaag, voornamelijk in Schotland en het noorden van Engeland. Grijze eekhoorns, daarentegen, overtreffen rode eekhoorns met ongeveer 10 tegen 1 meldt Stokstad.
Prins Charles is een grote fan van de rode eekhoorn en heeft zelfs voorgesteld dat het kleine dier wordt erkend als de officiële mascotte van het Verenigd Koninkrijk. Hij streeft er zelfs naar er een te hebben als metgezel tijdens zijn retraite in Schotland. "Ik zet noten in de lobby en laat de deur open en de rode eekhoorns komen de trap op naar het huis", zei hij tegen The Telegraph . "Heel vaak rennen er vier of vijf rond in het huis, achtervolgen elkaar om de noten te pakken. Mijn grote ambitie is om er een in huis te hebben, dat wil ik je niet zeggen. Zittend op de ontbijttafel en op mijn schouder! ”
Het is dus geen verrassing dat hij een bijeenkomst van eekhoornbeschermers organiseerde en het proefplan van het Britse Animal and Plant Health Agency ondersteunde. Het bureau hoopt binnenkort met experimenten te beginnen die grijze eekhoorns in speciale vallen lokken met aas van de chocolade-hazelnootpasta Nutella verrijkt met GonaCon, een oraal anticonceptiemiddel waarvan is aangetoond dat het 90 procent effectief is bij ratten. De vallen zijn ontworpen om te sterk te zijn om rode eekhoorns en andere kleine zoogdieren zoals slaapzaal en woelmuizen te laten binnenkomen. Webster meldt dat de APHA het programma een testrun zal geven om te controleren of het werkt en dat het alleen grijze eekhoorns beïnvloedt. Als het een succes is, hopen ze de Nutella-vallen binnen vijf jaar over het hele land te verspreiden.
Lord Kinnoull, voorzitter van de UK Squirrel Accord, een groep met meerdere bureaus die de strijd tegen grijze eekhoorns in het VK coördineert, vertelt Webster dat als het project werkt, het de eekhoornpopulaties in vier jaar met 70 tot 90 procent zou kunnen verminderen. “Het is het meest opwindende vooruitzicht dat ik heb gezien [voor het beheersen van grijzen]. Ik heb geen groot uitroeiingsinstinct, maar ik ben geïnteresseerd in het beschermen van onze breedbladige bomen en er zijn rode eekhoorns in de buurt voor mijn kinderen om te zien, ”vertelt Kinnoull aan Webster. "Om dat te doen moeten we de grijze populatie aanzienlijk verminderen en dit zal een zeer belangrijk wapen in het arsenaal zijn."
Als het werkt, zal het veel gemakkelijker zijn dan de 18 jaar die nodig waren om grijze eekhoorns uit te roeien van het eiland Anglesey voor de kust van Wales. Dat eiland wordt nu beschouwd als het eerste gebied van de natie om de grijze eekhoorn uit te roeien, en de populatie rode eekhoorns is gestegen van slechts 40 in 1998 tot ongeveer 700 vandaag.
