Degenen die liever de donkere kant van de feestdagen hebben, hebben het de laatste tijd behoorlijk goed gehad, dankzij de snelgroeiende populariteit van Krampus. Ooit een mythologisch personage aan de rand van de kerstgeschiedenis, is het gehoornde en hoefachtige Germaanse monster mainstream in de VS. Er zijn Krampusparades die de straten van grote steden overnemen, een toevloed van koopwaar met zijn langgerekte griezeligheid, en een horror- komische film over hem met in de hoofdrol Adam Scott en Toni Collette.
Hoewel Krampus misschien wel koning is van vakantiegevoelens, zien zijn fans misschien een al even smerige, veel formidabelere koningin over het hoofd - een kerstmonster dat verder naar het noorden leeft, in de ijskoude klimaten van IJsland die de naam Grýla draagt, de kerstheks. Deze stoere ogress leeft in een grot in het achterland van IJsland, de matriarch van een familie van vreemde wezens, die aanvallen uitvoert op nabijgelegen townships, misdragende kinderen opraakt en ze verandert in heerlijke stoofpot.
"Je rotzooit niet met Grýla", zegt Terry Gunnell, het hoofd van de afdeling Folkloristiek aan de Universiteit van IJsland. "Ze regeert de slaapplaats in de bergen."
Tales of the ogress begon als mondelinge verslagen, met de vroegste schriftelijke referenties uit de 13e eeuw, in historische sagen en gedichten in de hele regio. De een leest: "Hier komt Grýla, beneden in het veld, / met vijftien staarten op haar, " terwijl een ander beschrijft: "Neer komt Grýla uit de buitenste velden / met veertig staarten / Een zak op haar rug, een zwaard / mes in haar hand, / Komende om de maag van de kinderen te snijden / Die huilen om vlees tijdens de vastentijd. '
In IJsland is de midwintervakantie bekend als jól - een versie van het Oud-Engelse en Oud-Germaanse woord Yule, waarin deze tijd van samenkomen, feesten en vieren wordt beschreven en die evolueerde tot moderne Kerstmis - over het algemeen donkerder is dan in de VS (en niet alleen omdat de zon in die tijd van het jaar nauwelijks schijnt). Volgens Gunnell werden de vroegste vieringen van het seizoen gezien als een tijd om niet alleen familieleden, levend en overleden samen te brengen, maar ook elven, trollen en andere magische en griezelige wezens waarvan men geloofde dat ze het landschap bewoonden. Soms kwamen deze figuren in het echt op bezoek, als gemaskerde figuren die tijdens het seizoen naar boerderijen en huizen liepen.
Grýla, wiens naam zich losjes vertaalt naar 'growler', zou hier een van zijn, met een gehoornde staart en een tas waarin ze ondeugende kinderen zou gooien.
“Ze was er zeker rond 1300, niet direct geassocieerd met Kerstmis, maar geassocieerd met een dreiging die in de bergen leeft. Je wist nooit precies waar ze was ', zegt Gunnell. Lange gedichten werden over haar en een echtgenoot geschreven, maar hij duurde niet lang, zoals Gunnell uitlegt. 'Ze at een van haar mannen op toen ze zich verveelde. In sommige opzichten is zij de eerste feministe in IJsland. "
Andere stukjes folklore beschrijven een tweede, trol-achtige echtgenoot en een gigantische manetende Yule Cat waarvan bekend is dat deze zich richt op iedereen die geen nieuwe kleding heeft - een nieuw paar sokken of lang ondergoed een vereiste voor elke IJslandse vakantieganger. Het invullen van wat Gunnell "deze zeer disfunctionele familie" noemt, is Grýla's menigte van grote, volwassen zonen: de 13 Yule Lads.
Elk van deze herrieschoppers bezoekt IJslandse huishoudens op specifieke dagen in december en laat hun individuele soorten pesten los - Hurðaskellir is gedeeltelijk voor het dichtslaan van deuren, Pottaskefill eet restjes uit potten en pannen, en Bjúgnakrækir maakt zijn bijnaam 'worstworstelaar' waar.
Grýla raakte pas in het begin van de 19e eeuw verbonden met Kerstmis, toen gedichten haar begonnen te associëren met de vakantie. Het was ook rond deze tijd dat de Yule Lads en Yule Cat - die op zichzelf staande kerstfiguren waren zonder connectie met de kerstheks - toen deel gingen uitmaken van haar grote enge familie.
Daarvoor was ze "echt een personificatie van de winter en de duisternis en de sneeuw die dichterbij kwam en het land weer overnam", aldus Gunnell. Niet alleen vertegenwoordigde ze de dreiging van de winter, ze werd gezien als het beheersen van het landschap. Gunnell legt uit dat het IJslandse volk zichzelf meer als huurders van hun barre omgeving (waar gletsjers, vulkanen en aardbevingen overheersten) begrepen, en mythische wezens zoals Grýla zouden zien als degenen die de show echt runden. Krampus wenst alleen dat hij zoveel macht had.
"Grýla is de archetypische schurk, en het feit dat ze een matriarch is maakt haar op de een of andere manier beangstigend", zegt Brian Pilkington, een illustrator die enkele van de definitieve afbeeldingen van Grýla en de Yule Lads heeft getekend.
(Alex Palmer) 
Een pop van Gryla (Alex Palmer) 
The Yule Lads as Christmas decorations (Alex Palmer) 
(Alex Palmer) In de 20e eeuw, toen Amerikaanse Kerstmis en de weergave van de kerstman zich door Europa en daarbuiten verspreidde, werden pogingen gedaan om de Yule Lads te 'Santafy'. Hun buiken werden breder, hun troll-achtige snorharen groeiden een beetje bossiger en ze namen rood-witte bontkostuums aan. Ze begonnen ook, net als de Kerstman, geschenken achter te laten in plaats van worstjes, snacks, enzovoort te nemen. (De Nederlandse traditie van kinderen die de volgende ochtend hun schoenen uitlaten om chocolaatjes en snoepjes te vinden, heeft ook deze verschuiving beïnvloed.) Sommige critici probeerden Grýla helemaal uit te snuiven, in een poging het enge karakter naast het gezinsvriendelijke tarief te zetten; een populair kerstlied beschrijft haar dood.
In recentere jaren heeft IJsland als geheel, onder leiding van het Nationaal Museum van IJsland, eraan gewerkt om de Yule Lads terug te brengen naar hun wortels van voor de kerstman, "proberen ze zich in haveloze kleren uit de 17e en 18e eeuw te laten kleden en hen te brengen terug naar het bruin en het zwart - de lokale wolkleuren, "zoals Gunnell het zegt, " eruit zien als oude Hell's Angels zonder fietsen. "De personages verschijnen in persoon, met volwassenen verkleden zich zoals zij om te entertainen en te zingen met de kinderen die bezoeken het nationaal museum.
"Het is een beetje zoals vasthouden aan die taal en tradities van dat soort, om het wereldwijde Santa-imago te vermijden, zelfs als het dezelfde wortels heeft in het verleden, houden ze liever vast aan hun Icleandische versie, " zegt Gunnell.
Pilkington, die samen met het Nationaal Museum werkt, heeft dit in zijn illustraties gedaan, waaronder The Yule Lads: A Celebration of Iceland's Christmas Folklore, een kinderboek over de karakters die alomtegenwoordig zijn rond IJsland tijdens de vakantie, zowel in het Engels als in het IJslands .
Evenzo heeft Grýla bewezen een moeilijk figuur te zijn om zich los te maken, met haar gelijkenis die overal in de hoofdstad Reykjavik en daarbuiten wordt gevonden, soms in het echt.
"Kinderen zijn echt doodsbang voor Grýla in IJsland, " zegt Pilkington. “Ik heb speelscholen voor kinderen bezocht om tekenvaardigheden aan te tonen en als ik Grýla teken, moeten twee of drie doodsbange kinderen de kamer verlaten omdat het te sterk voor hen is. Dit is levende folklore. ”
Gunnell is het ermee eens: "Ze wordt hier nooit omarmd", zegt hij. 'Als levende figuur zie je haar overal in Reykjavik. Ze is nooit echt weggegaan. '
